En 1862, Édouard Manet a provoqué des vagues dans les cercles artistiques parisiens en peignant son modèle préféré, Victorine Meurent, habillée non pas comme une dame à la mode, mais comme une torera, un rôle réservé aux hommes tant dans l'arène que dans l'atelier. Jeune femme en costume de toréador n'était pas seulement une image frappante ; c'était un scandale silencieux. En plaçant une femme dans le costume d'un matador, Manet a défié à la fois les normes de genre et les limites du réalisme, incitant les critiques à débattre de savoir s'il se moquait de la tradition ou s'il était simplement fasciné par des thèmes espagnols, alors à la mode.

Le début de la peinture a été accueilli avec confusion et un certain mépris, mais elle a également attiré l'attention des cercles avant-gardistes qui admiraient l'audace de Manet. La scène capture Victorine à un moment de calme posé, son regard direct, presque confrontant, alors qu'elle se tient dans l'élaboré traje de luces. La veste brodée, le pantalon ajusté et la ceinture sont rendus avec une précision nette, leurs détails contrastant avec l'arrière-plan lâche et pictural. Dans sa main droite, elle tient une cape, plus un accessoire qu'une arme, et sa posture est ambiguë : est-elle sur le point d'entrer dans le ring ou vient-elle de sortir victorieuse ? La lumière tombe sur son visage, mettant en valeur non seulement ses traits, mais aussi sa maîtrise de soi.

Contrairement aux représentations de Francisco de Goya des toreros, qui se délectent du drame de l'arène, le focus de Manet est psychologique : il nous invite à considérer la performance de l'identité, tant dans l'art que dans la vie. L'histoire exacte précoce de Jeune femme en costume de toréador n'est pas entièrement documentée, mais elle fait partie d'une série d'œuvres inspirées par l'Espagne que Manet a peintes au début des années 1860, une période où il cherchait de nouvelles directions et influences. Victorine Meurent apparaîtrait dans plusieurs de ses peintures les plus célèbres, y compris Olympia et Le Déjeuner sur l’herbe, défiant à chaque fois les rôles conventionnels des femmes dans l'art. Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme une œuvre pivot dans la carrière de Manet, marquant sa rupture avec la tradition académique et son adoption de sujets modernes.

Son parcours du studio de l'artiste au mur du musée reflète les goûts changeants et les débats du XIXe siècle : ce qui était autrefois controversé est maintenant considéré comme un jalon de la modernité.