Lorsque Judith avec la Tête d'Holoferne a quitté l'atelier de Sandro Botticelli en 1498, Florence était encore sous le choc de l'exécution du prédicateur enflammé Savonarola, et l'appétit de la ville pour des images de vertu triomphant de la tyrannie était à son comble. Cette peinture, créée dans les dernières années de l'artiste, se distingue comme l'un des rares traitements de l'histoire de Judith par un maître de la Renaissance qui était plus souvent attiré par des thèmes mythologiques. Contrairement aux nombreuses versions de ses contemporains, la Judith de Botticelli n'est pas prise sur le fait de la violence, mais dans ses conséquences, un moment de calme après la tempête. Judith, la veuve biblique, vient de décapiter le général assyrien Holoferne pour sauver sa ville assiégée.

Botticelli choisit de la montrer s'éloignant du camp ennemi, épée dans une main, la tête d'Holoferne pendue de l'autre, sa servante la suivant derrière. La chaîne dorée autour de son cou et le fin drapé de sa robe signalent à la fois sa vertu et sa noblesse, tandis que ses yeux baissés et son expression calme suggèrent une résolution tranquille plutôt qu'un triomphe. La lumière tombe doucement sur son visage, accentuant sa sérénité en contraste avec l'horreur de son acte, une différence frappante par rapport au drame viscéral de Artemisia Gentileschi dans sa Judith Tuant Holoferne ultérieure.

Dans les mains de Botticelli, Judith devient un emblème de courage moral, sa beauté n'étant pas diminuée par la violence qu'elle a commise. Les origines précises de cette peinture restent incertaines, car le commanditaire original est inconnu et le médium lui-même est encore débattu parmi les chercheurs. Ce qui est clair, c'est que Judith avec la Tête d'Holoferne marque un moment tardif dans la carrière de Botticelli, lorsque son style était devenu plus linéaire et contenu, reflétant l'humeur sombre de Florence dans les années 1490. L'œuvre a traversé plusieurs collections au fil des siècles, souvent éclipsée par les scènes mythologiques plus célèbres de Botticelli, et aujourd'hui elle est reconnue comme un exemple rare de son engagement avec les héroïnes de l'Ancien Testament.

Sa survie offre un aperçu à la fois des angoisses et des aspirations de la Florence de la Renaissance, et de l'attrait durable de l'histoire de Judith comme symbole d'espoir en des temps sombres.