Lorsque L’Étude a été exposée pour la première fois au Salon de 1769, elle est apparue aux côtés de son pendant, La Lecture, dans le cadre de la célèbre série de Jean-Honoré Fragonard sur les Quatre Arts. Cette association a rapidement attiré l'attention des critiques parisiens, qui ont loué la capacité de Fragonard à capturer l'intensité fugace de la quête intellectuelle. Contrairement à beaucoup de ses contemporains, Fragonard a choisi de ne pas se concentrer sur des sujets mythologiques ou aristocratiques, mais a plutôt tourné son regard vers le drame silencieux de l'étude et de la lecture, élevant ces actes quotidiens à un sujet digne d'une grande peinture. Au cœur de L’Étude se trouve une jeune femme, son regard fixé intensément sur la page devant elle, plume à la main.

La douce lumière dorée tombe sur son visage et les papiers éparpillés, mettant en évidence la concentration gravée sur ses traits. Le coup de pinceau de Fragonard est lâche et énergique, conférant une sensation d'immédiateté à la scène : le moment avant que l'inspiration ne frappe. Le bureau encombré, l'encrier et les livres évoquent le véritable travail de l'apprentissage, tandis que la posture de la modèle, penchée en avant, suggère à la fois diligence et anticipation de la découverte.

Contrairement aux scènes formelles et didactiques de Chardin, l'approche de Fragonard est intime, presque conspiratrice, invitant le spectateur à partager le monde privé de la pensée. La provenance exacte de L’Étude reste quelque peu incertaine, car les archives de la fin du XVIIIe siècle sont incomplètes, mais on pense généralement qu'elle a été commandée par un mécène privé, peut-être dans le cadre d'un cycle décoratif pour un hôtel particulier parisien. Au fil des siècles, la peinture a traversé plusieurs collections notables et a été à un moment attribuée à un suiveur de Fragonard, avant qu'une analyse technique et une comparaison stylistique ne confirment son autorité. Aujourd'hui, L’Étude est reconnue comme une œuvre clé dans la carrière de Fragonard, marquant sa transition de la frivolité rococo de ses premières années à un mode plus introspectif et personnel.

Elle continue d'être admirée pour sa représentation vivante de la vie intellectuelle et sa subtile célébration des plaisirs solitaires de l'étude.