Lorsque Pierre-Auguste Renoir est revenu de ses voyages en Algérie en 1881, il rapporta non seulement des croquis et des souvenirs, mais aussi une nouvelle palette et vision, cristallisées dans des œuvres comme La Mosquée. Cette peinture se dresse comme un rare témoignage de la brève mais intense fascination de Renoir pour l'architecture et la lumière de l'Afrique du Nord—une fascination qui a marqué un tournant dans sa carrière. Contrairement à ses scènes parisiennes, ici Renoir cherchait à capturer l'inconnu : le jeu de la lumière et de l'ombre sur des arcs islamiques, le mouvement de figures vêtues de robes, l'atmosphère d'un monde lointain de Montmartre.

L'emplacement exact de la peinture est débattu, mais son esprit est indubitablement celui du Maghreb. Renoir choisit un moment de la vie quotidienne tranquille : des femmes, voilées et gracieuses, traversent la cour d'une mosquée, leurs formes adoucies par la lumière du soleil tamisée à travers des travaux en pierre complexes. Le jeu de couleurs—ocres chauds, bleus frais—suggère à la fois la chaleur du jour et la sérénité à l'intérieur de l'espace sacré. Les arcs encadrent les figures, résonnant avec le rythme de la prière et du rituel, tandis que le coup de pinceau lâche et fluide suggère mouvement et impressions éphémères.

Contrairement aux scènes orientalistes précises de Jean-Léon Gérôme, l'approche de Renoir est plus intime et atmosphérique, se concentrant moins sur le détail ethnographique et plus sur la sensation d'être présent dans l'espace. La provenance de La Mosquée n'est pas entièrement documentée, et son médium reste incertain—probablement de l'huile, comme la plupart des œuvres de Renoir de cette période. Elle a probablement été peinte peu après son voyage en Afrique du Nord, pendant une phase où il expérimentait de nouveaux sujets et techniques, influencé à la fois par l'art local et la lumière méditerranéenne. Le sort de la peinture a changé au fil des ans, passant par des collections privées et des expositions, mais aujourd'hui elle est reconnue comme un témoignage de la curiosité insatiable de Renoir et de son ouverture au monde au-delà de la France.

Dans le contexte de son œuvre, La Mosquée se dresse comme un pont entre ses premières œuvres impressionnistes et le style plus classique qu'il poursuivrait plus tard.