Lorsque Gustave Doré a tourné son attention vers les Highlands écossaises à la fin des années 1870, il était déjà célébré à travers l'Europe pour ses illustrations dramatiques et ses paysages. Loch Leven, créé en 1878, se distingue comme l'une des rares scènes écossaises à grande échelle de l'artiste français, peinte à une époque où il était captivé par la sauvagerie et l'histoire des îles britanniques. La fascination de Doré pour l'Écosse était si connue que, selon des récits contemporains, il aurait déclaré un jour que les Highlands étaient "la terre la plus romantique que j'aie jamais vue." Le médium exact de la peinture reste incertain, ajoutant une couche supplémentaire d'intrigue pour les historiens de l'art, qui débattent depuis longtemps de savoir s'il s'agit d'huile, d'aquarelle ou d'une combinaison des deux. La scène que Doré a choisie d'immortaliser n'est pas un événement historique spécifique, mais plutôt la majesté sombre de Loch Leven elle-même—un lieu imprégné de légende et le site de l'emprisonnement de Marie, Reine d'Écosse, et de son audacieuse évasion en 1568.

Doré capture le loch à un moment de tempête imminente : des nuages sombres s'enroulent au-dessus de pics déchiquetés, leurs reflets se brisant à la surface agitée de l'eau. Au premier plan, un bateau solitaire dérive vers la petite île, faisant écho au danger et à l'espoir qui hantaient autrefois ses rivages. Le jeu de lumière—brillant sur l'eau lointaine, ombragé sur la terre—attire le regard vers la silhouette de l'île, peut-être un clin d'œil au drame de la fuite de Marie.

Contrairement aux paysages écossais plus lumineux de Turner, la vision de Doré est chargée de tension et de narration, chaque coup de pinceau un rappel du passé glorieux du loch. L'histoire physique de Loch Leven est moins documentée que son sujet. Alors que les paysages britanniques de Doré étaient souvent commandés par des éditeurs ou des collectionneurs privés, la provenance de cette œuvre particulière reste floue, et elle a rarement été présentée dans des expositions majeures. On pense qu'elle est restée dans des mains privées pendant une grande partie de son existence, apparaissant occasionnellement dans des dossiers de vente aux enchères mais jamais fermement attribuée à une seule collection.

Aujourd'hui, la peinture est valorisée comme un témoignage unique de l'exploration tardive de Doré dans le paysage, se distinguant de ses célèbres illustrations et scènes religieuses. Son médium mystérieux et son histoire insaisissable continuent d'inviter à la fois au débat académique et à l'admiration de ceux qui la rencontrent.