Quando Gustave Doré rivolse la sua attenzione alle Highlands scozzesi alla fine degli anni '70, era già celebrato in tutta Europa per le sue drammatiche illustrazioni e paesaggi. Loch Leven, creato nel 1878, si distingue come una delle rare scene scozzesi su larga scala dell'artista francese, dipinta in un periodo in cui era affascinato dalla selvaticità e dalla storia delle Isole Britanniche. La fascinazione di Doré per la Scozia era così nota che, secondo resoconti contemporanei, una volta dichiarò che le Highlands erano "la terra più romantica che avessi mai visto." Il medium esatto del dipinto rimane incerto, aggiungendo un ulteriore strato di intrigo per gli storici dell'arte, che da tempo dibattono se si tratti di olio, acquerello o una combinazione di entrambi. La scena che Doré ha scelto di immortalare non è un evento storico specifico, ma piuttosto la maestosa malinconia di Loch Leven stesso—un luogo intriso di leggenda e il sito della prigionia di Maria, Regina di Scozia, e della sua audace fuga nel 1568.

Doré cattura il lago in un momento di tempesta imminente: nuvole scure si avvolgono sopra picchi frastagliati, i cui riflessi si rompono sulla superficie inquieta dell'acqua. In primo piano, una barca solitaria deriva verso la piccola isola, riecheggiando il pericolo e la speranza che un tempo infestavano le sue coste. Il gioco di luci—brillante sull'acqua lontana, ombreggiato sulla terra—attira lo sguardo verso la silhouette dell'isola, forse un cenno al dramma della fuga di Maria.

A differenza dei paesaggi scozzesi più luminosi di Turner, la visione di Doré è carica di tensione e narrazione, ogni pennellata un promemoria del glorioso passato del lago. La storia fisica di Loch Leven è meno documentata del suo soggetto. Mentre i paesaggi britannici di Doré erano spesso commissionati da editori o collezionisti privati, la provenienza di quest'opera in particolare rimane poco chiara, ed è apparsa raramente in mostre importanti. Si crede che sia rimasta in mani private per gran parte della sua esistenza, affiorando occasionalmente in registri d'asta ma mai attribuita fermamente a una singola collezione.

Oggi, il dipinto è valutato come un testimone unico dell'esplorazione tardiva di Doré del paesaggio, distinguendosi dalle sue famose illustrazioni e scene religiose. Il suo medium misterioso e la sua storia elusiva continuano a invitare sia al dibattito accademico che all'ammirazione di coloro che lo incontrano.