Lorsque Claude Monet est arrivé à Les Petites-Dalles à l'été 1884, il n'était pas seul : il était accompagné de sa famille et d'un cercle d'amis, dont la peintre Alice Hoschedé. Cette année-là, Monet a produit une série de peintures capturant la côte normande, mais Basse Mer à Les Petites-Dalles se distingue par son accent sur la frontière changeante entre la terre et la mer. Plutôt que de présenter une vue unique et immuable, Monet est retourné au même endroit à différents moments de la journée, poursuivant les effets insaisissables de la lumière et de l'eau.

Cette méthode, qui définirait plus tard ses peintures de séries, était encore expérimentale en 1884. La scène choisie par Monet est un moment tranquille après que la mer s'est retirée, exposant les rochers scintillants et les flaques de la côte. Quelques figures parsèment la plage, réduites par les falaises abruptes et l'immense eau qui s'éloigne. Le coup de pinceau est rapide et fragmenté, capturant les reflets fugaces et le brillant humide des pierres exposées.

Contrairement à Eugène Boudin, qui remplissait souvent ses plages de foules animées, la composition de Monet est épurée, mettant en avant le rythme de la nature plutôt que l'activité humaine. La palette froide et argentée évoque la fraîcheur de l'air et le sentiment d'anticipation avant le retour de la marée. Le parcours exact de Basse Mer à Les Petites-Dalles après sa création n'est pas entièrement documenté, mais il appartient à une période prolifique où Monet explorait sans relâche la côte nord de la France. Beaucoup de ses peintures normandes ont été vendues à des marchands parisiens comme Paul Durand-Ruel, qui a soutenu le mouvement Impressionniste.

Aujourd'hui, des œuvres de cette série sont dispersées dans des collections à travers le monde, témoignant de leur attrait durable. Basse Mer à Les Petites-Dalles marque un tournant dans la carrière de Monet, annonçant l'approche sérielle qui culminerait plus tard dans ses célèbres études de meules de foin et de nénuphars.