Lorsque Paul Cézanne a peint Mädchen mit Puppe en 1902, il était déjà profondément engagé dans la phase finale et farouchement indépendante de sa vie, travaillant presque en isolement à Aix-en-Provence. Ce qui rend cette œuvre particulièrement fascinante, c'est qu'elle se trouve parmi les rares images d'enfants de sa carrière tardive, une période plus souvent associée aux natures mortes et aux paysages. Les chercheurs ont longtemps débattu de l'identité de la fille, mais certains suggèrent qu'elle pourrait avoir été une enfant locale, peut-être la fille d'un voisin, plutôt qu'un membre de la famille ou un modèle professionnel.

La présence de la poupée évoque la fascination croissante de l'époque pour l'enfance en tant qu'étape de vie distincte et psychologiquement riche, un thème qui commençait à émerger dans l'art européen. La peinture capture un moment calme, presque tendu : la fille est assise droite, le regard détourné, serrant sa poupée contre son corps. La composition est dépouillée, l'arrière-plan indéfini, concentrant toute l'attention sur l'enfant et son jouet. Le coup de pinceau de Cézanne est délibéré et exploratoire, avec des touches de couleur construites en plans plutôt que mélangées, conférant à la scène une sensation de solidité et d'introspection.

La poupée, avec son visage vide et sa posture rigide, reflète l'immobilité de la fille, floutant la ligne entre l'animé et l'inanimé. Contrairement aux représentations sentimentales d'enfants de Pierre-Auguste Renoir, l'approche de Cézanne est insensible et analytique, nous invitant à considérer la distance psychologique entre le modèle et le spectateur. L'histoire précise de Mädchen mit Puppe en tant qu'objet est moins bien documentée que certaines des autres œuvres de Cézanne. Son médium est incertain, bien qu'il s'agisse probablement d'huile sur toile, conforme à sa pratique de l'époque.

La peinture a passé par plusieurs collections privées au XXe siècle, reflétant l'appréciation croissante pour les portraits tardifs de Cézanne. Aujourd'hui, elle est reconnue comme un exemple significatif de son portrait tardif, reliant ses explorations de la forme à une tendresse rare et énigmatique. Dans le contexte de la carrière de Cézanne, elle se dresse comme un témoignage de sa curiosité durable pour la figure humaine, même alors qu'il s'éloignait de plus en plus des conventions académiques.