Lorsque Sandro Botticelli a peint Madonna et Enfant avec Deux Anges vers 1460, il n'était pas encore le maître célébré de La Naissance de Vénus, mais un jeune apprenti dans l'atelier florentin de Fra Filippo Lippi. L'attribution de la peinture a longtemps été débattue : pendant des décennies, elle a été attribuée à Lippi lui-même, et ce n'est qu'une étude minutieuse des traits délicats des figures et du mouvement lyrique de la ligne qui a convaincu les chercheurs qu'il s'agit de l'une des premières œuvres indépendantes de Botticelli. Cette incertitude a fait de la peinture une référence pour comprendre les origines du style unique de Botticelli et la relation étroite entre maître et élève dans les cercles artistiques vibrants de la Florence du XVe siècle. Dans la scène, la Vierge Marie est assise tranquillement, le regard baissé dans une douce contemplation alors qu'elle soutient l'Enfant Christ, qui se tord joyeusement vers le spectateur.

Deux anges flanquent la scène, l'un tenant l'enfant d'une main protectrice, l'autre offrant un regard d'adoration. Les figures sont disposées en un groupe intime et serré, leurs halos se chevauchant, un signe visuel de leur divinité partagée et de leur proximité. L'utilisation par Botticelli de drapés doux, presque transparents, et l'interaction tendre entre les figures distinguent son travail des Madones plus formelles et iconiques de peintres antérieurs comme Fra Angelico.

Ici, l'histoire sacrée est rendue avec une nouvelle chaleur et humanité : le moment choisi par Botticelli n'est pas de grande révélation, mais d'affection familiale tranquille. L'histoire précise précoce de Madonna et Enfant avec Deux Anges reste incertaine, comme c'est souvent le cas avec les œuvres dévotionnelles de cette période, qui étaient généralement commandées pour des chapelles privées ou des autels domestiques. Au fil des siècles, l'attribution de la peinture a oscillé entre Lippi et Botticelli, reflétant des goûts changeants et des découvertes académiques. Aujourd'hui, elle est reconnue comme une œuvre clé dans la carrière précoce de Botticelli, marquant son émergence de l'ombre de Lippi et annonçant la grâce poétique qui définirait ses chefs-d'œuvre ultérieurs.

La peinture est maintenant conservée dans une importante collection muséale, où elle offre aux spectateurs un aperçu de la main du jeune artiste à l'aube de la grandeur.