Lorsque Giovanni Bellini a peint Pietà avec Saint Jean l'Évangéliste vers 1455, il était encore un jeune artiste, mais il était déjà confronté à un sujet qui hantait les retables vénitiens depuis des générations. Ce qui rend cette œuvre remarquable, c'est sa place à l'orée de la carrière de Bellini, capturant sa transition de l'influence de son père, Jacopo Bellini, vers un style plus personnel et chargé d'émotion qui définirait ses chefs-d'œuvre ultérieurs. Les chercheurs ont longtemps débattu de savoir si cette Pietà était destinée à la dévotion privée ou à une chapelle, car son échelle intime et son regard direct semblent inviter le spectateur dans la scène.

Son commandement incertain ajoute au mystère de la peinture, car aucun document survivant ne la lie à un patron ou à un lieu spécifique. Au cœur de l'image, la Vierge Marie berce le corps sans vie du Christ, les mains écartées dans un geste de désespoir, tandis que Saint Jean l'Évangéliste soutient les épaules du Christ, son visage juvénile tordu par le chagrin. Bellini fige le moment juste après la descente de la croix, lorsque la perte est fraîche et insupportable. Les figures sont pressées près du plan de l'image, leur tristesse est presque tangible, comme si le spectateur était un autre endeuillé.

La rigueur de la composition—sans paysage, sans distractions—focalise toute l'attention sur les trois figures et leurs mains entrelacées, un motif qui souligne à la fois la connexion physique et la souffrance partagée. Comparée aux scènes de Pietà du nord de Rogier van der Weyden, la version de Bellini est plus contenue, mais l'émotion brute sur le visage de Marie signale une nouvelle direction dans la peinture vénitienne. L'histoire précoce de Pietà avec Saint Jean l'Évangéliste est entourée d'incertitude, comme c'est souvent le cas avec les œuvres vénitiennes du milieu du XVe siècle. Aucun document ne subsiste pour nous dire qui l'a possédée en premier ou où elle était accrochée à l'origine.

Au fil des siècles, la peinture a été attribuée de diverses manières à Giovanni et à son père Jacopo, reflétant les liens stylistiques étroits entre eux à cette époque. Aujourd'hui, les chercheurs s'accordent à reconnaître l'auteur Giovanni, voyant dans le modelé délicat et la profondeur psychologique les graines de sa grandeur future. La peinture demeure un point de référence pour comprendre les premières années de Bellini et l'évolution de l'art dévotionnel à Venise, préservée aujourd'hui dans une collection muséale où son drame silencieux continue de toucher les spectateurs.