Aucun autre artiste à Venise, aussi tôt, n'a osé peindre la mort du Christ avec une telle immédiateté brute que Giovanni Bellini dans sa Lamentation sur le Christ mort de 1472. Cette œuvre figure parmi les premiers exemples connus de la méditation de toute une vie de Bellini sur la Passion, et elle marque un tournant dans la peinture vénitienne, où la force émotionnelle de la scène prend le pas sur les fonds dorés et la rigidité formelle. Bien que les versions ultérieures de Bellini soient plus polies, la franchise et la technique expérimentale de cette peinture ont longtemps intrigué les chercheurs, qui débattent de savoir si elle était destinée à être un retable achevé ou une image dévotionnelle privée. Le moment capturé ici est d'une immobilité insupportable : le corps sans vie du Christ repose sur une dalle de pierre, assisté par la Vierge Marie et Saint Jean, leurs mains figées dans des gestes de chagrin et d'incrédulité.

Le visage pâle de la Vierge se penche près de son fils, ses mains soutenant sa tête, tandis que les paumes ouvertes de Jean et son regard angoissé attirent l'œil du spectateur vers les blessures du Christ. Les figures sont pressées dans le premier plan, sans paysage pour offrir une échappatoire ; l'utilisation par Bellini d'un espace comprimé et d'une lumière saisissante nous force à l'intimité de leur perte. Contrairement aux lamentations plus sculpturales de Andrea Mantegna, les figures de Bellini sont plus douces, leur chagrin plus intérieur, leur humanité indéniable. Le patron original de cette peinture n'est pas enregistré, et son histoire précoce reste incertaine, un destin commun pour les œuvres dévotionnelles de cette période.

Ce qui est clair, c'est que Lamentation sur le Christ mort appartient aux années formatrices de Bellini, lorsqu'il absorbait les influences de son père Jacopo et de son beau-frère Mantegna, tout en forgeant déjà son propre chemin. Le médium de la peinture est encore débattu ; certains pensent qu'elle a été exécutée à la tempera, d'autres suggèrent des expériences précoces avec l'huile. Aujourd'hui, l'œuvre est reconnue comme une étape importante dans le développement de la peinture vénitienne, un témoignage du don de Bellini pour transformer le drame sacré en une expérience humaine profondément ressentie.