En 1891, Claude Monet risquait de perdre complètement son sujet lorsque les peupliers le long de la rivière Epte—présentés dans Peupliers (Automne)—furent mis aux enchères par la municipalité locale. Déterminé à terminer sa série, Monet conclut un accord avec un marchand de bois pour retarder l'abattage des arbres jusqu'à ce que son œuvre soit achevée. Cet acte de négociation, autant que d'art, permit à Monet de capturer la lumière et la couleur changeantes de la même rangée de peupliers au fil des saisons, aboutissant à une séquence de peintures célébrées qui deviendrait un jalon du mouvement Impressionniste. Dans Peupliers (Automne), le spectateur rencontre une procession rythmique de troncs élancés, dont les feuilles dorées scintillent contre un ciel qui suggère la chaleur déclinante de l'automne.

La rivière en contrebas reflète les arbres, floutant la frontière entre terre et eau, réalité et réflexion. Le coup de pinceau de Monet est rapide et fragmenté, sa palette riche en ocres, oranges et bleus, suggérant non seulement la saison, mais la nature éphémère de la lumière elle-même. Contrairement aux paysages plus détaillés et structurés de John Constable, Monet dissout la forme dans la couleur et l'atmosphère, invitant l'œil à s'attarder sur la sensation de la scène plutôt que sur son détail précis. La peinture fait partie d'une série de vingt-quatre vues, chacune capturant les peupliers sous différentes conditions de lumière et de temps, un témoignage de l'obsession de Monet pour la perception et le temps.

Bien que le parcours exact de cette toile particulière ne soit pas entièrement documenté, les œuvres de la série Peupliers trouvèrent rapidement des collectionneurs en Europe et en Amérique, consolidant la réputation de Monet de son vivant. Aujourd'hui, Peupliers (Automne) est reconnu comme un moment clé dans la carrière de Monet, marquant son acceptation mûre de la peinture en série et sa quête incessante des humeurs éphémères de la nature.