L'identité de la modèle dans Portrait d'une femme de 41 ans de Frans Hals reste un mystère, mais la peinture est remarquable pour son inscription précise : "AETAT SVAE 41, ANNO 1638." Ce détail rare, peint directement sur la toile, nous indique son âge exact et l'année où elle a posé devant le pinceau vivant de Hals. De telles inscriptions n'étaient pas rares dans le portrait néerlandais, mais peu d'artistes ont réussi à rendre leurs modèles si présents et immédiats, invitant les spectateurs à rencontrer cette femme à un moment précis de sa vie. La peinture se dresse comme un enregistrement intime, une collaboration entre l'artiste et le sujet, préservée à travers les siècles. Elle est assise droite, son regard est direct mais adouci par un léger sourire, une caractéristique de l'approche de Hals en matière de portrait.

Le blanc éclatant de son col de meule, la délicate dentelle de sa coiffe et le subtil éclat de sa robe noire signalent son statut et sa respectabilité dans la société de Haarlem. Ses mains sont repliées, gantées, reposant calmement l'une sur l'autre, un geste de dignité posée. La lumière glisse sur son visage, animant ses traits et la distinguant de l'arrière-plan sombre.

Contrairement aux portraits plus formels et statiques de Rembrandt, Hals insuffle à son sujet chaleur et immédiateté, capturant non seulement sa ressemblance mais aussi l'impression de sa personnalité. L'histoire précoce de la peinture est obscure ; comme beaucoup de portraits de Hals, elle a probablement été commandée par la famille de la modèle pour marquer un anniversaire significatif ou une occasion sociale. Au fil du temps, sa provenance est devenue compliquée, le nom de la modèle étant perdu et la peinture passant par des collections privées aux Pays-Bas et au-delà. Les chercheurs ont débattu de son attribution, mais le coup de pinceau énergique et la présence vivante sont désormais largement acceptés comme des marques de Hals.

Aujourd'hui, Portrait d'une femme de 41 ans est célébré comme un exemple emblématique de la fascination de l'âge d'or néerlandais pour l'individualité et le moment éphémère, suspendu dans une collection de musée comme un témoignage à la fois de l'artiste et de la modèle inconnue.