Qui était Mme Price de Rugby ? La véritable identité de la modèle dans Portrait d'une femme, probablement Mme Price de Rugby intrigue les historiens depuis des générations, car aucun document définitif ne permet de confirmer son nom ou son histoire. Le titre de la peinture est en lui-même une supposition éclairée, tirée de la tradition familiale et d'une provenance fragmentaire, et le regard posé mais interrogateur de la femme a suscité des spéculations sur sa place dans la société anglaise du début du XIXe siècle. L'artiste, John Linnell, était bien connu pour ses portraits de la classe moyenne montante, et cette œuvre se dresse comme un témoignage de la fascination de l'époque pour la ressemblance personnelle et le statut social. La modèle apparaît assise, sa posture droite et son expression calme, mais ses yeux semblent rencontrer le spectateur avec une intelligence silencieuse.

Sa robe, probablement en mousseline ou en soie fine, et la délicate dentelle à son col suggèrent à la fois raffinement et modestie, marques de la féminité respectable dans l'Angleterre de la Régence. La manière dont Linnell joue avec la lumière, illuminant doucement son visage tandis que l'arrière-plan s'estompe dans l'ombre, attire l'attention sur son individualité plutôt que sur son environnement. Contrairement aux portraits plus théâtraux de Thomas Lawrence, l'approche de Linnell est intime, se concentrant sur la présence psychologique de la modèle plutôt que sur des gestes grandioses ou des décors opulents. Peu de choses sont connues sur l'histoire précoce de la peinture, et il n'est pas clair si elle a été commandée par la famille de la modèle ou peinte pour une exposition.

John Linnell était actif à Londres durant la première moitié du XIXe siècle, évoluant dans des cercles comprenant à la fois des artistes et des mécènes désireux de capturer leurs ressemblances pour la postérité. Au fil du temps, le portrait a traversé des collections privées, son attribution à Linnell restant assurée grâce à son style de pinceau distinctif et au réalisme subtil du visage. Aujourd'hui, il se présente comme un exemple discrètement convaincant du portrait anglais, offrant un aperçu à la fois du monde de la modèle et de la carrière en évolution de l'artiste.