Als Frans Hals 1633 Porträt von Pieter van den Broecke malte, erfasste er nicht nur einen Mann, sondern eine Legende des niederländischen globalen Ehrgeizes. Van den Broecke war ein Kaufmann-Abenteurer der Niederländischen Ostindien-Kompanie, berühmt für seine Reisen nach Afrika und Asien; er überlebte einmal den Verlust von drei Schiffen an die Portugiesen und gehörte zu den ersten Niederländern, die Äthiopien erreichten. Das Gemälde ist bemerkenswert für seine Offenheit: Hier ist ein Dargestellter, der laut zeitgenössischen Berichten "mehr als zehnmal um das Kap gesegelt war" und dessen Heldentaten in den geschäftigen Handelskreisen von Haarlem bekannt waren.

Die Unmittelbarkeit und Informalität des Porträts waren so auffällig, dass lange Zeit gemunkelt wurde, es sei in einer einzigen Sitzung gemalt worden. Der Moment, den Hals wählte, ist von entspannter Zuversicht: Van den Broecke steht entspannt da, die Hand auf die Hüfte gestützt, sein Blick direkt und leicht amüsiert. Sein aufwendiger weißer Spitzenkragen und seine reiche schwarze Kleidung signalisieren sowohl seinen Reichtum als auch seinen kosmopolitischen Status, während der Glanz seines Siegels auf seine Autorität innerhalb der Gesellschaft hinweist. Hals' lockerer, energischer Pinselstrich belebt die rötlichen Wangen und den drahtigen Schnurrbart des Dargestellten und vermittelt ein Gefühl von Bewegung und Vitalität, das in der formalen Porträtkunst der Zeit selten ist.

Im Vergleich zu den zurückhaltenderen, polierten Porträts von Rembrandt, wie Porträt von Nicolaes Ruts, dreht sich Hals' Ansatz ganz um Unmittelbarkeit und Charakter und zieht den Betrachter in die Welt des Dargestellten. Die frühe Geschichte des Gemäldes ist nicht vollständig dokumentiert, aber es ist wahrscheinlich, dass es über Generationen in der Familie Van den Broecke blieb, ein Zeugnis für die Heldentaten ihres Vorfahren. Im Laufe der Zeit wechselte es durch private Sammlungen, bevor es im 19. Jahrhundert in die Öffentlichkeit gelangte, als Hals' Ruf unter Kritikern und Sammlern ein Revival erlebte.

Heute wird Porträt von Pieter van den Broecke als ein Höhepunkt von Hals' reifer Periode anerkannt, das sowohl den Geist eines bemerkenswerten Individuums als auch die Energie des Goldenen Zeitalters der Niederlande einfängt. Es hängt jetzt im Rijksmuseum, einem passenden Zuhause für das Porträt eines der großen Reisenden der Republik.