Ce qui attire d'abord l'œil dans Portret van Jean de La Fontaine de Augustin de Saint-Aubin, c'est le cadre net, semblable à un médaillon, qui met en valeur le profil du poète par rapport à l'étendue pâle du papier. Les longs cheveux bouclés du modèle et son nez proéminent sont rendus avec une délicatesse qui témoigne de la maîtrise du graveur sur la ligne et l'ombre. La bordure ovale, gravée de fins hachures, agit à la fois comme une fenêtre et une scène, focalisant l'attention sur le regard pensif et les lèvres légèrement entrouvertes, suggérant un esprit pris en pleine réflexion.

La plaque en dessous, inscrite avec “J. DE LA FONTAINE”, confère au portrait l'allure d'un médaillon commémoratif, un écho visuel des lauriers littéraires remportés par le célèbre fabuliste. Cette impression appartient à un monde où les gravures de portraits étaient à la fois des marques d'admiration et des outils de célébrité. À la fin du XVIIIe et au début du XIXe siècle, de telles images étaient collectionnées par des lecteurs et admirateurs, circulaient dans des livres ou sous forme de feuilles individuelles, et étaient souvent commandées pour honorer des écrivains, des scientifiques et des hommes d'État.

Augustin de Saint-Aubin était renommé à Paris pour sa capacité à capturer des ressemblances avec précision et une touche de grâce, contribuant au panthéon visuel des figures des Lumières. Bien que l'histoire ait conservé peu de traces du parcours spécifique de cette impression, sa survie dans la collection du Rijksmuseum témoigne de l'appétit durable pour les images de génie. Regardez à nouveau les lignes soignées autour des yeux et de la bouche : elles vous invitent à imaginer les histoires que La Fontaine lui-même aurait pu raconter.