Lorsque Anthony van Dyck a peint Le Lever de la Croix en 1633, il était à l'apogée de sa renommée en Angleterre, récemment nommé peintre de la cour du roi Charles I. Cette œuvre se distingue car elle marque le retour ambitieux de van Dyck aux compositions religieuses à grande échelle, un genre qu'il avait exploré dans ses premières années à Anvers sous l'influence de Peter Paul Rubens. Alors que la propre version de Rubens sur le même sujet avait déjà établi une norme élevée en termes de drame et de physicalité, l'interprétation de van Dyck était attendue avec impatience tant par ses mécènes anglais que flamands, désireux de voir comment il se distinguerait de son illustre mentor. La toile capture le moment de la crucifixion du Christ lorsque la croix est en train d'être levée, le poids du corps du Christ tirant sur les cordes et tendant les muscles des bourreaux.

Van Dyck choisit de se concentrer sur l'effort physique et le tourment émotionnel : les visages des bourreaux sont tendus, les veines saillantes, tandis que l'expression du Christ est celle de la résignation et de la souffrance. La diagonale dramatique de la croix traverse la composition, attirant le regard inexorablement vers le haut. Contrairement à la version plus musclée et encombrée de Rubens, van Dyck opte pour une disposition plus élancée et une palette plus froide, intensifiant le sentiment d'isolement et d'angoisse.

Le jeu de lumière tombe de manière frappante sur le corps du Christ, soulignant sa vulnérabilité et son sacrifice, tandis que les figures environnantes sont à moitié enveloppées d'ombre. Le parcours précis de Le Lever de la Croix après sa création n'est pas entièrement documenté, mais il est typique des œuvres religieuses de van Dyck des années 1630, qui étaient souvent commandées pour la dévotion privée ou pour des églises catholiques dans les Pays-Bas espagnols. Au fil du temps, bon nombre de ces peintures ont été dispersées à travers l'Europe, parfois mal attribuées ou éclipsées par les portraits plus célèbres de van Dyck. Aujourd'hui, Le Lever de la Croix est reconnu comme un exemple clé du style religieux mature de van Dyck, mêlant le dynamisme du Baroque à sa propre sensibilité émotionnelle raffinée.

La survie et l'attribution de la peinture reflètent l'attrait durable de la vision de van Dyck, même si sa réputation a souvent été liée davantage à ses portraits élégants qu'à ses puissantes scènes religieuses.