L'aspect le plus intrigant de Le père de Rembrandt est le débat en cours sur la véritable identité du modèle. Bien que le tableau soit connu sous ce titre depuis longtemps, il n'existe aucune preuve confirmant que l'homme représenté est réellement Harmen Gerritszoon van Rijn, le père de Rembrandt van Rijn. Au contraire, l'œuvre fait partie d'une série de portraits précoces et d'études de caractère de la fin des années 1620, où le jeune Rembrandt utilisait souvent des membres de sa famille et des voisins comme modèles.

Cette incertitude a alimenté les discussions académiques pendant des décennies, certains suggérant que le titre reflète davantage le monde personnel de l'artiste que des faits historiques. Dans ce portrait intime, le modèle est saisi dans un moment de réflexion silencieuse, le regard légèrement baissé, les lèvres serrées comme s'il était perdu dans ses pensées. La lumière, tombant de la gauche, sculpte les profondes rides de son visage et les plis de son lourd manteau, soulignant le passage du temps et une vie vécue avec dignité. La simple chaîne autour de son cou et le modeste bonnet suggèrent un homme de la classe ouvrière ou moyenne, plutôt que de l'élite riche.

Contrairement aux portraits animés de Frans Hals de la même époque, Rembrandt choisit ici la tranquillité et l'introspection, invitant les spectateurs à contempler le monde intérieur de son sujet plutôt que son statut social ou sa profession. L'histoire précoce de la peinture n'est pas bien documentée, ce qui est typique de nombreuses œuvres des années de Rembrandt à Leyde. On pense qu'elle est restée entre des mains privées pendant une grande partie de son existence, apparaissant dans diverses collections européennes au cours des XIXe et XXe siècles. L'attribution a rarement été mise en doute, car le coup de pinceau et la profondeur psychologique sont des caractéristiques du style juvénile de Rembrandt.

Aujourd'hui, Le père de Rembrandt se dresse comme un témoignage de la fascination précoce de l'artiste pour le caractère et la lumière, marquant une période où il expérimentait avec le portrait et les possibilités expressives du visage humain. Son foyer actuel se trouve dans une importante collection muséale, où il continue d'attirer à la fois admiration et questions sur la véritable identité de son modèle pensif.