Lorsque Gustave Doré a exposé Rivière dans les Alpes en 1849, il n'avait que dix-sept ans—un prodige déjà connu pour ses illustrations, mais ici révélant ses premières ambitions en tant que peintre. Le début de la peinture a attiré l'attention des critiques qui ont été surpris de voir une telle profondeur atmosphérique de la part d'un adolescent plus célèbre pour son encre et sa plume. Sa date précise et son origine juvénile en ont fait un point de référence pour retracer la transition de Doré de caricaturiste à artiste paysagiste, et elle se dresse comme l'un des exemples les plus anciens ayant survécu de sa fascination pour les terrains sauvages et montagneux. Doré capture un moment de calme au milieu de la grandeur des Alpes : une rivière serpente à travers des rochers escarpés, ses eaux reflétant la lumière fugace d'un ciel chargé de nuages.

L'œil suit le fil argenté de l'eau alors qu'il disparaît dans la brume, écrasé par des sommets imposants et des pins sombres. Il n'y a pas de figures humaines, seulement le drame de la nature—des rochers tombés dans le lit de la rivière, des arbres s'accrochant à des pentes raides, et le jeu d'ombre et de lumière qui suggère à la fois danger et beauté. Contrairement aux rivières tranquilles et domestiquées de Jean-Baptiste-Camille Corot, la vision de Doré est agitée et indomptée, invitant les spectateurs à contempler la puissance de la nature plutôt que ses conforts. Le médium de Rivière dans les Alpes reste incertain, car l'œuvre est rarement exposée et ses détails physiques ne sont pas largement documentés.

Il est probable qu'elle soit restée dans la collection de Doré ou qu'elle ait passé silencieusement entre des mains privées, éclipsée par sa renommée ultérieure en tant qu'illustrateur et ses toiles monumentales des années 1860 et 1870. Aujourd'hui, la peinture est appréciée pour son aperçu du développement précoce de Doré et de sa fascination tout au long de sa vie pour les paysages dramatiques. Bien que moins connue que ses gravures, elle offre un rare aperçu de l'imagination agitée du jeune artiste et de ses premières expériences avec les thèmes qui définiraient sa carrière.