En 1892, Claude Monet installa son chevalet devant la cathédrale de Rouen, revenant jour après jour pour capturer son visage changeant sous différentes lumières. Il finira par peindre plus de trente versions de la cathédrale, chacune à une heure différente, dans une quête incessante pour saisir les effets fugaces de l'atmosphère et de la lumière du soleil sur la pierre. Cathédrale de Rouen, Fin de la Journée est l'une des toiles les plus célébrées de cette série, peinte alors que le soleil se couchait et que la façade brillait des derniers ors de l'après-midi.

Monet avoua dans une lettre à sa femme : “Pour moi, le motif lui-même est un facteur insignifiant ; ce que je veux reproduire, c'est ce qui existe entre le motif et moi.” Cette obsession pour l'éphémère deviendrait une marque définitoire de l'Impressionnisme. La peinture capture la façade ouest de la cathédrale à ce moment magique où la lumière du jour s'adoucit et où le bâtiment semble briller de l'intérieur. La délicate ornementation gothique se dissout dans une brume de violets, de bleus et d'ocres, la pierre transformée en une surface vivante par le coup de pinceau rapide et fragmenté de Monet. Les détails des saints et des rois, si nettement sculptés dans la réalité, ne sont ici que de simples suggestions, presque perdues dans le jeu de la couleur et de la lumière.

Contrairement aux études architecturales précises de John Ruskin ou aux ruines romantiques de J.M.W. Turner, la cathédrale de Monet est moins un monument qu'une présence vivante, scintillante et mutable. L'œil est attiré vers le centre lumineux, où les derniers rayons du soleil persistent, suggérant à la fois la résistance de la pierre et le passage du temps. Après leur achèvement en 1894, les peintures de la cathédrale de Monet furent exposées ensemble à Paris, provoquant une sensation et consolidant sa réputation en tant que figure principale de l'Impressionnisme.

Cathédrale de Rouen, Fin de la Journée a depuis voyagé à travers des collections privées et de grands musées, devenant l'une des images les plus reproduites de la série. Aujourd'hui, des versions de la cathédrale de Rouen se trouvent dans des collections allant de Paris aux États-Unis, bien que le parcours précis de chaque toile varie. La série a marqué un tournant dans la carrière de Monet, le menant vers des explorations toujours plus ambitieuses de la lumière et de l'atmosphère, culminant dans ses Nymphéas ultérieurs.

Les peintures de la cathédrale demeurent un témoignage de la conviction de Monet que “l'on ne peint pas un paysage, un bâtiment, une figure, mais l'air qui l'entoure.”