Nel 1892, Claude Monet posizionò il suo cavalletto davanti alla Cattedrale di Rouen, tornando giorno dopo giorno per catturare il suo volto mutevole sotto diverse luci. Alla fine dipingerà oltre trenta versioni della cattedrale, ciascuna a un'ora diversa, in una ricerca incessante per intrappolare gli effetti fugaci dell'atmosfera e della luce solare sulla pietra. Cattedrale di Rouen, Fine della Giornata è una delle tele più celebrate di questa serie, dipinta mentre il sole calava e la facciata brillava con l'ultimo oro del pomeriggio.

Monet confessò in una lettera a sua moglie: “Per me, il motivo stesso è un fattore insignificante; ciò che voglio riprodurre è ciò che esiste tra il motivo e me.” Questa ossessione per l'effimero sarebbe diventata un segno distintivo dell'Impressionismo. Il dipinto cattura la facciata ovest della cattedrale in quel momento magico in cui la luce del giorno si addolcisce e l'edificio sembra brillare dall'interno. L'intricata decorazione gotica si dissolve in una foschia di viola, blu e ocra, la pietra trasformata in una superficie viva dalla rapida e frammentata pennellata di Monet. I dettagli di santi e re, così nitidamente scolpiti nella realtà, sono qui solo suggerimenti, quasi persi nel gioco di colore e luce.

A differenza degli studi architettonici precisi di John Ruskin o delle rovine romantiche di J.M.W. Turner, la cattedrale di Monet è meno un monumento che una presenza viva, scintillante e mutevole. L'occhio è attratto verso il centro luminoso, dove gli ultimi raggi del sole indugiano, suggerendo sia la resistenza della pietra che il passare del tempo. Dopo il loro completamento nel 1894, i dipinti della cattedrale di Monet furono esposti insieme a Parigi, suscitando sensazione e consolidando la sua reputazione come figura principale dell'Impressionismo.

Cattedrale di Rouen, Fine della Giornata ha da allora viaggiato attraverso collezioni private e grandi musei, diventando una delle immagini più riprodotte della serie. Oggi, versioni della Cattedrale di Rouen possono essere trovate in collezioni da Parigi agli Stati Uniti, sebbene il percorso preciso di ogni tela vari. La serie segnò un punto di svolta nella carriera di Monet, portandolo a esplorazioni sempre più ambiziose della luce e dell'atmosfera, culminando nei suoi successivi Ninfee.

I dipinti della cattedrale rimangono una testimonianza della convinzione di Monet che “non si dipinge un paesaggio, un edificio, una figura, ma l'aria che lo circonda.”