Lorsque Joseph Mallord William Turner a exposé Esquisse d'une berge, avec des gitans en 1809, cela a marqué un moment rare : Turner, déjà célébré pour ses paysages dramatiques, a tourné son attention vers la vie tranquille et quotidienne des communautés marginalisées d'Angleterre. L'œuvre est apparue à un moment où la curiosité publique pour le peuple romani—appelé alors "gitans"—était à son comble, souvent teintée de fascination et de préjugés. Son apparition dans les carnets de croquis de Turner a suscité des spéculations parmi les chercheurs : s'agissait-il d'une étude pour une peinture plus grande, perdue, ou d'une observation délibérée et autonome ? L'ambiguïté de son but continue d'alimenter le débat parmi les experts de Turner. Dans ce croquis, Turner capture une scène fugace le long d'une berge, où un groupe de figures romani se rassemble autour d'un campement improvisé.

L'artiste choisit un moment de calme apparent : une femme s'occupe d'un petit feu, des enfants se regroupent à proximité, et l'horizon bas s'étend vers un ciel pâle et incertain. Les figures sont rendues avec des lignes rapides et en quête, leurs formes se fondant dans le paysage—un choix visuel qui suggère à la fois leur connexion à la terre et leur statut d'étrangers. La berge elle-même n'est pas seulement un décor, mais un personnage : sa douce pente et l'herbe envahie évoquent un sentiment d'impermanence.

Contrairement aux représentations plus dramatiques des groupes marginalisés de Francisco de Goya, l'approche de Turner est observatoire, presque tendre, invitant le spectateur à s'attarder sur l'humanité de la scène plutôt que sur son drame. L'histoire physique de Esquisse d'une berge, avec des gitans est un patchwork de lacunes et de redécouvertes. Le médium reste incertain—probablement aquarelle, gouache ou huile sur papier—réfléchissant l'approche expérimentale de Turner durant cette période. L'œuvre a traversé des collections privées et n'était pas largement connue avant la fin du XIXe siècle, lorsque l'intérêt renouvelé pour les croquis de Turner l'a mise en lumière.

Aujourd'hui, elle est conservée dans une institution publique, où elle offre un aperçu d'un aspect moins connu de la carrière de Turner : sa fascination pour les coins négligés de la vie britannique. Ce croquis se dresse comme un témoignage de la curiosité insatiable de Turner et de sa volonté d'enregistrer le monde au-delà des grands sujets de l'histoire et de la nature.