La société vénitienne du XVIIIe siècle était obsédée par son propre image, et aucun artiste ne captura cette auto-admiration comme Canaletto. Dans les années 1730, ses vues lumineuses de Venise devinrent des souvenirs prisés pour les aristocrates britanniques entreprenant le Grand Tour. Saint-Marc et la Tour de l'Horloge, Venise est l'une des plusieurs versions qu'il peignit de cette intersection emblématique, chacune subtilement différente, adaptée aux goûts de ses riches mécènes.

La popularité de la peinture était telle que des artistes rivaux—et même le propre neveu de Canaletto, Bellotto—copieraient plus tard sa composition, parfois faisant passer leur travail pour l'original. Ici, le cœur de Venise bat sous un ciel dégagé. La peinture fige l'agitation de la Piazza San Marco à midi, alors que la lumière du soleil se reflète sur les mosaïques dorées de la basilique et sur le visage bleu de la tour de l'horloge. Des figures portant des tricorne et des robes vives se regroupent en conversation ou se promènent sur les pavés, leurs ombres nettes et fugaces.

La précision de Canaletto n'est pas seulement topographique ; chaque détail architectural est rendu avec une clarté mathématique, mais la scène respire la vie. Contrairement aux vues plus atmosphériques de Guardi, la Venise de Canaletto est une ville d'ordre et de spectacle, où la grandeur de la République est indissociable du théâtre quotidien de son peuple. Le parcours exact de cette toile particulière n'est pas clair, car les vedute vénitiennes de Canaletto ont été largement dispersées à travers l'Europe tout au long des XVIIIe et XIXe siècles. Beaucoup ont été acquises par des collectionneurs anglais, contribuant à la renommée durable de l'artiste à l'étranger.

Bien que le médium de cette œuvre ne soit pas fermement documenté, Canaletto peignait généralement à l'huile sur toile, un choix qui permettait son détail et sa luminosité caractéristiques. Aujourd'hui, Saint-Marc et la Tour de l'Horloge, Venise se dresse comme un témoignage du rôle clé de l'artiste dans la formation de l'image de Venise pour des générations, tant comme un lieu réel que comme un rêve d'élégance et d'ordre.