Lorsque Claude Monet a peint Rue à Sainte-Adresse en 1867, il n'était pas encore le célèbre leader de l'Impressionnisme, mais un jeune artiste travaillant dans une relative obscurité, soutenu par son père et vivant près du Havre. La peinture fait partie d'une série remarquable que Monet a créée cet été-là, toutes situées à Sainte-Adresse, une banlieue balnéaire où sa famille passait ses vacances. Ce qui rend cette œuvre particulièrement intrigante, c'est qu'elle capture les mêmes rues où Monet se promenait avec son père et son ami Frédéric Bazille, enregistrant la vie quotidienne d'un lieu à la fois personnel et ordinaire, loin des grandes scènes parisiennes qui dominaient le monde de l'art à l'époque. La toile présente un moment tranquille sur une rue ensoleillée, où des figures se promènent et des maisons bordent la route sous un ciel parsemé de nuages.

Monet choisit un point de vue qui guide le regard du spectateur vers la profondeur de la scène, avec la perspective reculant de la rue attirant l'attention sur le jeu de lumière et d'ombre sur les façades. Les figures ne sont pas des portraits, mais des présences éphémères, dont les identités sont moins importantes que leur mouvement à travers l'espace et la lumière. Contrairement aux scènes urbaines plus formelles de Gustave Caillebotte, l'approche de Monet est informelle et intime, se concentrant sur l'atmosphère changeante et le rythme ordinaire de la vie provinciale.

Le coup de pinceau lâche et frais laisse entrevoir la direction que l'art de Monet allait bientôt prendre, alors qu'il se dirigeait vers le style qui définirait l'Impressionnisme. L'histoire exacte de Rue à Sainte-Adresse n'est pas bien documentée, et son médium est encore débattu, bien qu'il soit probable qu'il s'agisse d'huile sur toile, comme la plupart des œuvres de Monet de cette période. La peinture appartient à une phase formative de la carrière de Monet, juste avant la première exposition Impressionniste en 1874, lorsqu'il expérimentait la capture de la lumière et de l'atmosphère en plein air. Aujourd'hui, cette œuvre est reconnue comme une étape importante vers le style mature de Monet, et elle est conservée dans une grande collection publique, où elle se dresse comme un témoignage silencieux des racines de l'artiste dans l'observation et de son affection pour les rues familières de sa jeunesse.