L'élan émerge de la forêt comme s'il était convoqué par le regard du spectateur, ses bois capturant la lumière filtrée qui glisse à travers le dense feuillage vert. La tête de l'animal remplit le centre de la toile, encadrée par un enchevêtrement de sous-bois et de feuilles d'automne qui brillent en rouge contre le fond ombragé. Chaque coup de pinceau semble calculé pour attirer l'attention sur les yeux alertes et intelligents de l'élan, des yeux qui rencontrent les nôtres, comme s'ils pesaient l'intrusion.

Le drame de la composition réside dans son immobilité : la bête ne charge ni ne fuit, mais fait une pause, à moitié voilée par le feuillage, la forêt pressant de tous côtés. Des œuvres comme cette Étude d'un Élan de Albert Bierstadt appartiennent à un moment de l'art américain où les peintres cherchaient à capturer la grandeur et la sauvagerie des paysages et des créatures du continent. Bierstadt, connu pour ses vastes panoramas de l'Ouest américain, concentre ici son attention sur un seul habitant de ces vastes espaces, le rendant avec la même révérence qu'il accordait aux montagnes et aux cieux. Ces études étaient souvent réalisées pour des collectionneurs avides d'aperçus d'une Amérique indomptée, ou comme travaux préparatoires pour des compositions plus grandes.

Cette peinture est apparue chez Sotheby’s, New York, en avril 2012, un rappel de combien de ces rencontres intimes avec la nature résident désormais loin des forêts qui les ont inspirées. Le regard constant de l'élan nous invite à linger, à imaginer le murmure des feuilles et le poids de la présence dans la nature sauvage.