L'alce emerge dalla foresta come se fosse convocato dallo sguardo dello spettatore, le sue corna catturano la luce filtrata che scivola attraverso la densa chioma verde. La testa dell'animale riempie il centro della tela, incorniciata da un groviglio di sottobosco e foglie autunnali che brillano di rosso contro lo sfondo ombreggiato. Ogni pennellata sembra calcolata per attirare l'attenzione sugli occhi all'erta e intelligenti dell'alce, occhi che incontrano i nostri, come se valutassero l'intrusione.

Il dramma della composizione risiede nella sua immobilità: la bestia non carica né fugge, ma si ferma, mezzo avvolta dal fogliame, con la foresta che preme da ogni lato. Opere come questo Studio di un Alce di Albert Bierstadt appartengono a un momento dell'arte americana in cui i pittori cercavano di catturare la grandezza e la selvatichezza dei paesaggi e delle creature del continente. Bierstadt, noto per le sue ampie vedute del West americano, qui rivolge la sua attenzione a un singolo abitante di quegli spazi vasti, rappresentandolo con la stessa riverenza che riservava a montagne e cieli. Questi studi venivano spesso realizzati per collezionisti affamati di scorci di un'America indomita, o come opere preparatorie per composizioni più grandi.

Questo dipinto è emerso da Sotheby’s, New York, nell'aprile 2012, un promemoria di quanti di questi incontri intimi con la natura ora risiedano lontano dalle foreste che li hanno ispirati. Lo sguardo costante dell'alce ci invita a soffermarci, a immaginare il sussurro delle foglie e il peso della presenza nella natura selvaggia.