Lorsque Étude d'un ange est apparue sur le marché de l'art d'Amsterdam au milieu du XIXe siècle, elle a suscité un débat immédiat parmi les collectionneurs et les chercheurs : était-ce vraiment la main de Rembrandt van Rijn ? L'incertitude ne provenait pas de la qualité de l'œuvre, mais de son intimité et de son informalisme inhabituels. Contrairement aux grandes toiles bibliques de Rembrandt, cette pièce offre un aperçu de la pratique privée de l'artiste, servant peut-être d'étude préparatoire pour une commande plus importante. L'identité du modèle reste un mystère, bien que certains aient spéculé qu'il pourrait s'agir de l'un des élèves de Rembrandt ou même de son fils, Titus. L'ange dans cette étude est saisi dans un moment de réflexion silencieuse, la tête baissée et les mains doucement jointes.

Plutôt que de représenter un événement biblique dramatique, Rembrandt se concentre sur l'intériorité de la figure, utilisant une lumière douce et exploratoire pour révéler les yeux baissés de l'ange et la délicate chute de cheveux sur l'épaule. Le coup de pinceau lâche et exploratoire suggère l'immédiateté de l'observation, comme si l'artiste essayait de capturer l'humeur fugace de son modèle. Contrairement aux anges polis et idéalisés de Guido Reni, celui de Rembrandt est palpablement humain, marqué par un sens de gravité et d'introspection.

L'absence d'ailes élaborées ou d'attributs célestes attire l'attention sur la présence psychologique de la figure. L'histoire précise de Étude d'un ange est aussi insaisissable que l'identité de son modèle. Le médium lui-même—qu'il s'agisse d'huile sur panneau ou sur toile—a été l'objet d'analyses techniques, sans conclusion définitive. Bien qu'il ne soit pas connu qui a d'abord commandé ou possédé l'œuvre, son style et son exécution la placent fermement dans la carrière tardive de Rembrandt, lorsqu'il expérimentait avec un traitement plus lâche et une résonance émotionnelle plus profonde.

Aujourd'hui, la peinture est chérie comme une rare fenêtre sur le processus de l'artiste et elle est conservée dans une collection privée, prêtée occasionnellement à des expositions majeures d'art baroque néerlandais. Son attribution, autrefois douteuse, est désormais largement acceptée, grâce aux avancées en matière de connoisseurship et d'étude technique.