En 1632, Rembrandt van Rijn n'avait que 26 ans, mais il commençait déjà à se faire un nom sur le marché de l'art compétitif d'Amsterdam. L'Adoration des Mages se distingue comme l'un de ses premiers traitements de cette scène biblique populaire, et son existence même est source de débat académique : aucune peinture signée et datée par Rembrandt sur ce sujet de 1632 n'est universellement acceptée, et le médium de l'original reste incertain ; certains pensent qu'il s'agissait d'huile, d'autres suggèrent un dessin perdu ou une grisaille. L'incertitude entourant le matériau et l'attribution de l'œuvre a alimenté des siècles de discussion, certains attribuant les versions survivantes à son atelier ou à des suiveurs. Au cœur de la scène se trouve le moment où les trois Mages, resplendissants dans des robes exotiques et portant des cadeaux, s'agenouillent devant l'enfant Christ.

Rembrandt choisit l'instant de l'offrande humble : un roi s'incline bas, sa couronne mise de côté, tandis qu'un autre présente un cadeau avec les deux mains, son visage illuminé par un rayon de lumière qui tombe directement sur l'enfant. La Vierge Marie est assise tranquillement, son regard doux mais alerte, tandis que Joseph observe depuis l'ombre. Le jeu de lumière et d'obscurité—la signature de Rembrandt—attire le regard vers l'enfant Christ, rendant la révélation divine à la fois intime et immédiate.

Comparée à la symétrie formelle de L'Adoration des Mages de Peter Paul Rubens, la composition de Rembrandt est plus sobre, se concentrant sur la profondeur psychologique plutôt que sur la pompe. L'histoire de cette Adoration des Mages particulière est complexe. Aucun original définitif de Rembrandt de 1632 n'a survécu, bien que plusieurs peintures et dessins dans des collections à travers l'Europe aient été liés à cette œuvre perdue. Certains chercheurs pointent une peinture au Musée de l'Hermitage de Saint-Pétersbourg, tandis que d'autres citent des versions en mains privées ou à la National Gallery de Londres comme candidates possibles.

Le débat en cours sur l'attribution reflète les défis de la traçabilité de la carrière précoce de Rembrandt, lorsque lui et son atelier produisaient souvent plusieurs versions de sujets populaires. Aujourd'hui, l'histoire de la peinture est autant une question de travail d'enquête des historiens de l'art que sur les rois bibliques qui ont voyagé loin pour rendre hommage.