Nel 1632, Rembrandt van Rijn aveva solo 26 anni, ma stava già lasciando il segno nel competitivo mercato dell'arte di Amsterdam. L'Adorazione dei Magi si distingue come uno dei suoi primi trattamenti di questa popolare scena biblica, e la sua stessa esistenza è fonte di dibattito accademico: nessun dipinto firmato e datato da Rembrandt su questo soggetto del 1632 è universalmente accettato, e il mezzo dell'originale rimane incerto; alcuni credono che fosse olio, altri suggeriscono un disegno perduto o una grisaille. L'incertezza che circonda il materiale e l'attribuzione dell'opera ha alimentato secoli di discussioni, con alcuni che attribuiscono le versioni sopravvissute al suo studio o ai suoi seguaci. Al centro della scena c'è il momento in cui i tre Magi, splendenti in abiti esotici e portando doni, si inginocchiano davanti al bambino Cristo.

Rembrandt sceglie l'istante dell'umile offerta: un re si inchina, la corona messa da parte, mentre un altro presenta un dono con entrambe le mani, il suo volto illuminato da un raggio di luce che cade direttamente sul bambino. La Vergine Maria siede in silenzio, il suo sguardo è dolce ma vigile, mentre Giuseppe osserva dall'ombra. Il gioco di luce e ombra—la firma di Rembrandt—attira lo sguardo verso il bambino Cristo, rendendo la rivelazione divina sia intima che immediata.

Rispetto alla simmetria formale di L'Adorazione dei Magi di Peter Paul Rubens, la composizione di Rembrandt è più sobria, concentrandosi sulla profondità psicologica piuttosto che sulla pompa. La storia di questa particolare Adorazione dei Magi è intricata. Nessun originale definitivo di Rembrandt del 1632 è sopravvissuto, sebbene diversi dipinti e disegni in collezioni in tutta Europa siano stati collegati a quest'opera perduta. Alcuni studiosi fanno riferimento a un dipinto nel Museo dell'Hermitage di San Pietroburgo, mentre altri citano versioni in mani private o alla National Gallery di Londra come possibili candidati.

Il dibattito in corso sull'attribuzione riflette le sfide nel tracciare la carriera precoce di Rembrandt, quando lui e il suo atelier producevano spesso più versioni di soggetti popolari. Oggi, la storia del dipinto è tanto una questione di lavoro investigativo da parte degli storici dell'arte quanto dei re biblici che viaggiarono lontano per rendere omaggio.