Lorsque Canaletto a peint La Basilique de Maxence et l'Église de Santa Francesca Romana en 1755, il était déjà célébré à travers l'Europe pour ses paysages vénitiens, mais cette œuvre marque son incursion rare et ambitieuse dans les ruines de la Rome antique, un sujet qui avait captivé les voyageurs du Grand Tour et les artistes. Contrairement à ses scènes vénitiennes, ici il aborde la grandeur et la décadence de l'architecture impériale, un thème qui résonnait avec la fascination des Lumières pour l'antiquité. Cette peinture est l'une des rares vues romaines de Canaletto, qui a passé seulement quelques années dans la Ville Éternelle.

Les collectionneurs de l'époque se disputaient de telles images, désireux de posséder un morceau du passé illustre de Rome rendu par le maître vénitien. La scène capture un après-midi lumineux alors que la lumière du soleil se déverse sur les énormes arches en ruine de la Basilique de Maxence, autrefois le plus grand bâtiment du Forum romain. Au premier plan, des figures vêtues de costumes du XVIIIe siècle se promènent et conversent, écrasées par l'échelle de l'ancienne structure, un dialogue visuel entre le passé et le présent. À droite se dresse l'Église de Santa Francesca Romana, sa façade baroque juxtaposée à la pierre usée de la basilique, symbolisant la superposition de la Rome chrétienne sur ses fondations païennes.

L'attention méticuleuse de Canaletto aux détails architecturaux et son jeu de lumière rappellent ses vedute vénitiennes, mais ici il imprègne les ruines d'une monumentalité silencieuse, tout comme Giovanni Paolo Panini l'a fait dans ses propres caprices romains, bien qu'avec un regard plus froid et mesuré. La provenance précoce de la peinture reste quelque peu obscure, typique des œuvres romaines de Canaletto, qui étaient souvent commandées ou acquises par des aristocrates britanniques lors du Grand Tour. Au fil du temps, elle est passée par plusieurs collections privées avant d'entrer dans le domaine public. Sa place dans la carrière de Canaletto est significative : peinte près de la fin de son séjour romain, elle démontre sa capacité à adapter son style célébré à de nouveaux sujets et marchés.

Aujourd'hui, La Basilique de Maxence et l'Église de Santa Francesca Romana se dresse comme un témoignage de la polyvalence de l'artiste et de l'attrait durable des ruines de Rome tant pour les artistes que pour les collectionneurs.