Lorsque Joseph Mallord William Turner a dévoilé La Déclin de l'Empire Carthaginois ... en 1817, ce n'était pas seulement la grandeur de la scène qui attirait l'attention, mais l'inscription du peintre sur le cadre : "Le cours de l'Empire est terminé." Cette phrase a capturé l'humeur du public dans la Grande-Bretagne post-napoléonienne, où l'ascension et la chute des empires étaient plus qu'une leçon d'histoire lointaine ; c'était une anxiété vivante. La peinture de Turner était la première d'une série explorant le destin des civilisations anciennes, et elle a établi le ton pour sa fascination de toute une vie avec les cycles de pouvoir et de ruine. Le premier affichage de l'œuvre à l'Académie Royale a été accueilli avec curiosité et débat, alors que les critiques s'interrogeaient sur sa palette ardente et son message ambigu. La toile nous transporte dans l'ancien Méditerranée, au moment où le destin de Carthage est scellé par le Traité de 201 av.

J.-C. Au premier plan, des citoyens carthaginois se rassemblent sur une côte baignée de soleil, leurs gestes mêlant désespoir et résignation, tandis que le fier port de la ville brille au loin, déjà en train de se dissiper dans la brume. La lumière caractéristique de Turner—un or flamboyant et un rouge sang—inonde le ciel, symbolisant à la fois la gloire et la condamnation de l'empire.

Les navires partent, leurs voiles captant les derniers rayons, faisant écho au thème de l'exil et de la perte. Comparé aux visions ordonnées et architecturales de l'antiquité de Nicolas Poussin, la version de Turner est turbulente et émotionnelle, la nature elle-même semblant pleurer la chute de la ville. Le médium exact utilisé par Turner pour cette peinture n'est pas clairement documenté, mais il est probable qu'il s'agisse d'huile sur toile, la norme pour ses œuvres historiques à grande échelle. Après son exposition, la peinture est restée en Grande-Bretagne et est depuis devenue une pièce clé pour comprendre les "paysages historiques" de Turner, un genre qu'il a aidé à redéfinir.

Aujourd'hui, La Déclin de l'Empire Carthaginois ... est conservée à la Tate Britain, où elle se tient aux côtés d'autres méditations de Turner sur l'histoire et la nature. La peinture marque un tournant dans sa carrière, alors qu'il passait de la précision topographique à un style expressif et atmosphérique qui définirait plus tard son héritage.