Lorsque Claude Monet est arrivé à Étretat en 1883, il n'était pas le premier artiste à être captivé par ses falaises dramatiques, mais il était le premier à les peindre dans une série aussi fiévreuse — plus de cinquante toiles en seulement quelques années. Parmi celles-ci, L'Aiguille et la Porte d'Aval se distingue par son accent sur l'arche de pierre isolée et l'aiguille, icônes de la côte normande. Monet a écrit à son marchand Paul Durand-Ruel en 1885 : "Je lutte avec la mer, les falaises, le ciel — chaque jour est différent, chaque heure est une nouvelle bataille." Cette quête incessante de la lumière et du temps changeants a marqué un tournant dans son approche du paysage. La peinture capture l'instant précis où la brume matinale commence à se lever, révélant les falaises de craie abruptes et la fine aiguille de roche connue sous le nom de "L'Aiguille." Monet place le spectateur au bord de la côte, la mer rendue en coups de pinceau rapides et brisés qui saisissent le mouvement agité des vagues.

L'arche de la Porte d'Aval se dresse comme une porte entre la terre et l'eau, sa surface pâle brillant contre les bleus et verts froids. Contrairement à Gustave Courbet, qui a peint les mêmes falaises avec des formes plus lourdes et des tons plus terreux, Monet dissout la roche solide dans la couleur et la lumière, faisant en sorte que le paysage semble à la fois familier et éphémère. L'absence de figures humaines souligne la grandeur de la nature et la fascination de l'artiste pour sa variété infinie. La provenance précise de L'Aiguille et la Porte d'Aval reste incertaine, car les peintures de Monet d'Étretat ont été dispersées parmi des collectionneurs privés et des galeries peu après leur création.

Beaucoup ont été acquises par des marchands parisiens désireux de répondre à la demande croissante de paysages Impressionnistes. Aujourd'hui, cette toile est reconnue comme un exemple clé du style mature de Monet, peinte pendant une période où il repoussait les limites de la représentation et de l'observation en série. Sa place dans la carrière de l'artiste est significative : ces œuvres normandes ont ouvert la voie à ses explorations ultérieures, encore plus radicales, de la lumière à Giverny.

La peinture est maintenant exposée dans une grande collection publique, un témoignage du dialogue durable de Monet avec la mer et le ciel.