Quando Claude Monet chegou a Étretat em 1883, não foi o primeiro artista a se encantar com seus dramáticos penhascos, mas foi o primeiro a pintá-los em uma série tão febril — mais de cinquenta telas em apenas alguns anos. Entre elas, A Agulha e a Porte d'Aval se destaca por seu foco no arco de pedra isolado e na agulha, ícones da costa normanda. Monet escreveu ao seu marchand Paul Durand-Ruel em 1885: "Estou lutando com o mar, os penhascos, o céu — cada dia é diferente, cada hora uma nova batalha." Essa busca incansável pela luz e clima em mudança marcou um ponto de virada em sua abordagem da paisagem. A pintura captura o instante preciso em que a névoa matinal começa a se dissipar, revelando os íngremes penhascos de giz e a esbelta agulha de rocha conhecida como "Agulha." Monet coloca o espectador à beira da costa, com o mar representado em pinceladas rápidas e quebradas que capturam o movimento inquieto das ondas.

O arco da Porte d'Aval se ergue como um portal entre a terra e a água, sua superfície pálida brilhando contra os frios azuis e verdes. Ao contrário de Gustave Courbet, que pintou os mesmos penhascos com formas mais pesadas e tons mais terrosos, Monet dissolve a rocha sólida em cor e luz, fazendo com que a paisagem pareça ao mesmo tempo familiar e efêmera. A ausência de figuras humanas sublinha a grandeza da natureza e a fascinação do artista por sua infinita variedade. A procedência precisa de A Agulha e a Porte d'Aval permanece incerta, pois as pinturas de Monet de Étretat foram dispersas entre colecionadores privados e galerias logo após sua criação.

Muitas foram adquiridas por comerciantes parisienses ansiosos para atender à crescente demanda por paisagens Impressionistas. Hoje, esta tela é reconhecida como um exemplo chave do estilo maduro de Monet, pintada durante um período em que ele estava ultrapassando os limites da representação e da observação em série. Seu lugar na carreira do artista é significativo: essas obras da Normandia abriram caminho para suas explorações posteriores, ainda mais radicais, da luz em Giverny.

A pintura agora está exposta em uma importante coleção pública, um testemunho do diálogo duradouro de Monet com o mar e o céu.