Au milieu du XVe siècle, un jeune Giovanni Bellini s'attaqua au thème de la Transfiguration du Christ—un sujet qui deviendrait central dans la peinture vénitienne—à une époque où sa propre identité artistique était encore en formation. Cette première Transfiguration du Christ, datée vers 1455, fait partie des tout premiers traitements connus de la scène dans l'art vénitien, et son attribution a longtemps été débattue, certains l'attribuant à Andrea Mantegna, le beau-frère de Bellini. Le médium incertain de la peinture et son traitement quelque peu expérimental ont alimenté les discussions académiques pendant des décennies, en faisant une œuvre clé pour retracer l'évolution de Bellini de l'influence de l'école padouane vers son propre style distinctif. Bellini capture le moment crucial au sommet du Mont Tabor lorsque le Christ, flanqué de Moïse et d'Élie, se transfigure devant les apôtres Pierre, Jacques et Jean.

Dans cette composition, le Christ se tient élevé et radieux au centre, sa figure illuminée contre un paysage serein, tandis que les apôtres en bas protègent leurs yeux ou tombent au sol dans l'émerveillement et la peur. Le rocher et la séparation claire entre les royaumes divin et terrestre font écho à la dualité de la narration—révélation et mystère. L'approche de Bellini est plus contenue et intime que la Transfiguration ultérieure et plus dramatique de Raphaël, se concentrant sur l'étonnement silencieux des témoins plutôt que sur un affichage théâtral.

Le modelé doux des figures et la lumière douce, presque hésitante, suggèrent un artiste encore en train d'absorber les leçons de ses mentors tout en cherchant son propre langage visuel. La date précoce de la peinture la place à la frontière de la longue et influente carrière de Bellini, avant la couleur lumineuse et la profondeur atmosphérique qui définiraient ses œuvres ultérieures. Sa provenance reste quelque peu obscure ; il n'existe aucun enregistrement survivant de sa commande originale ou de sa première propriété, et même son foyer actuel est une question d'inférence académique plutôt que de fait documenté. Ce qui est clair, c'est que cette Transfiguration du Christ se dresse comme un témoignage des échanges artistiques fertiles à Venise et à Padoue durant les années 1450, et du rôle central de Bellini dans la formation de la direction de la peinture de la Renaissance vénitienne.

Aujourd'hui, l'œuvre est valorisée non seulement pour son sujet, mais aussi comme une rare fenêtre sur les années formatrices de l'un des peintres les plus influents de la Renaissance.