Personne ne connaît la véritable identité du jeune homme dans Tronie d'un jeune homme avec gorgerin et béret, ni s'il a jamais existé en dehors de l'atelier de Rembrandt van Rijn. Peinte en 1639, cette œuvre appartient à la tradition néerlandaise du "tronie" : ce n'est pas un portrait, mais une étude de caractère, de costume et d'expression. Pendant des siècles, les spectateurs ont débattu pour savoir si le modèle est un autoportrait, un élève ou un modèle ; pourtant, l'air de mystère persiste, intensifié par le regard direct et scrutateur du sujet. Le jeune homme porte un gorgerin en acier, une pièce d'armure qui, à l'époque de Rembrandt, était devenue un accessoire à la mode pour les modèles d'artistes et un symbole de valeur martiale.

Son béret noir et le jeu dramatique de la lumière sur son visage lui confèrent l'air d'un soldat ou d'une figure historique, mais son identité est délibérément laissée ouverte. Le coup de pinceau de Rembrandt est lâche et vivant, en particulier dans les reflets sur l'armure et les douces boucles de cheveux. Contrairement aux tronies idéalisés de Jan Lievens ou aux types théâtraux de Frans Hals, le modèle de Rembrandt semble pris entre des rôles, ni entièrement réel ni totalement imaginé. La provenance exacte de cette peinture n'est pas claire, comme c'est souvent le cas avec les tronies, qui étaient rarement commandées et circulaient souvent librement parmi les collectionneurs.

On ne sait pas qui en a été le premier propriétaire ni comment elle a voyagé à travers les siècles, mais aujourd'hui, elle est reconnue comme un exemple important des expériences de Rembrandt avec le caractère et le costume à la fin des années 1630. La peinture marque une période où Rembrandt explorait les possibilités expressives de la lumière et de la texture, techniques qui définiraient ses chefs-d'œuvre ultérieurs. Maintenant, elle se dresse comme un témoignage de la fascination de l'artiste pour le visage humain, non pas comme un enregistrement d'une personne particulière, mais comme une étude de l'humeur, de l'ambiguïté et de la présence.