Lorsque Claude Monet a peint Sous les citronniers en 1884, il était au cœur de son voyage transformateur le long de la côte ensoleillée de la Riviera française. Cette année-là, Monet se rendit à Bordighera, en Italie, à la recherche d'une nouvelle lumière et de nouvelles couleurs, et écrivit à son marchand Paul Durand-Ruel : "Je vis dans un pays de fées." Le soleil méditerranéen et les jardins luxuriants de citronniers l'ont captivé, et il a produit une série d'œuvres explorant le jeu éblouissant de la lumière et du feuillage. Cette peinture se distingue par son rare accent sur l'ombre filtrée sous les arbres, plutôt que sur les vues maritimes étincelantes plus attendues. Dans Sous les citronniers, Monet invite le spectateur à s'attarder dans la fraîcheur tachetée sous les lourdes branches, où la lumière du soleil se brise en fragments sur le sol.

Le moment est de calme et de refuge, une pause par rapport à l'éclat extérieur du verger. Les citronniers eux-mêmes, rendus avec des coups de pinceau rapides et brisés, créent un couvert qui protège et révèle, leurs fruits jaunes brillant contre les profondes feuilles vertes. Le jeu de lumière et d'ombre sur la terre en dessous est le véritable sujet, dissolvant des formes solides en pure sensation.

Contrairement aux jardins structurés de Pierre-Auguste Renoir ou aux paysages formels de peintres antérieurs, la scène de Monet semble décomposée, comme si elle avait été découverte au cours d'une promenade. L'histoire précise de la propriété de cette peinture n'est pas entièrement documentée, mais il est connu que les œuvres de Monet à Bordighera étaient recherchées avec empressement par les collectionneurs peu après leur création. Beaucoup ont été acquises par Durand-Ruel et sont rapidement passées dans des mains privées en France et au-delà. Sous les citronniers reflète un moment clé dans la carrière de Monet, lorsque sa fascination pour la lumière méditerranéenne a poussé sa technique vers une plus grande abstraction et liberté.

Aujourd'hui, la peinture est célébrée comme un témoignage de la quête incessante de Monet pour de nouvelles façons de voir, et elle reste un point fort de toute collection suffisamment chanceuse pour l'exposer.