Peu de peintures de Vincent van Gogh sont aussi énigmatiques que Vase avec des feuilles mortes, créée en 1884 durant sa première période néerlandaise. Contrairement à ses tournesols et iris plus célèbres et ultérieurs, cette œuvre a suscité des débats parmi les chercheurs : s'agissait-il d'une méditation sur la mortalité ou simplement d'une étude de forme et de texture ? Le sujet—des feuilles flétries dans un vase simple—était inhabituel à l'époque, et certains critiques se sont demandé si van Gogh répondait à l'humeur sombre de sa propre vie cette année-là, marquée par des luttes personnelles et artistiques. La peinture se distingue comme une première expérience de nature morte, précédant l'explosion de couleur et d'énergie qui définirait plus tard son style. Dans Vase avec des feuilles mortes, van Gogh capture un moment de décomposition silencieuse.

Les feuilles se courbent et se tordent, leurs bords sont croustillants et cassants, sur un fond sombre et atténué qui souligne leur état fragile. Le choix de peindre du feuillage mort, plutôt que vivant, attire le regard du spectateur sur le cycle de la vie et la beauté trouvée dans l'impermanence. La palette lourde et terreuse rappelle l'influence des maîtres néerlandais, en particulier Jean-François Millet, que van Gogh admirait pour ses représentations honnêtes de la vie rurale.

Contrairement aux bouquets luxuriants et abondants de Henri Fantin-Latour, ce vase offre une image austère et contemplative—une qui invite à la réflexion plutôt qu'à la célébration. Le parcours précis de Vase avec des feuilles mortes n'est pas entièrement documenté, mais on pense qu'il est resté dans des collections privées pendant une grande partie de son existence, ne gagnant en attention que lorsque l'intérêt pour le travail précoce de van Gogh a augmenté au XXe siècle. Peinte durant son séjour à Nuenen, cette nature morte marque une période où van Gogh développait sa technique et luttait avec des thèmes de difficulté et de résilience. Aujourd'hui, elle est valorisée comme un exemple clé de ses années formatrices, offrant un aperçu de l'évolution de la vision de l'artiste avant son déménagement en France et la palette plus lumineuse qui le rendrait célèbre.

La localisation actuelle de la peinture n'est pas universellement convenue, soulignant sa place quelque peu mystérieuse dans le canon de van Gogh.