Lorsque Jeune femme se baignant est apparue pour la première fois en 1888, elle a été accueillie avec admiration et surprise : voici Pierre-Auguste Renoir, le célèbre impressionniste, peignant avec une nouvelle clarté et plénitude de forme. Les critiques ont noté le changement : le coup de pinceau léger de ses années précédentes avait disparu, remplacé par une approche plus douce et sculpturale de la chair. Cette peinture marque un tournant dans la carrière de Renoir, un moment où il a cherché à réconcilier son amour de la lumière avec un nouvel intérêt pour la solidité de la figure humaine.

L'œuvre se situe à la croisée de son soi-disant "période Ingres", une époque où il se tournait vers les grands maîtres du passé pour s'inspirer. La scène capture un moment privé, presque onirique : une jeune femme, nue, se penche légèrement alors qu'elle se baigne, sa peau rendue dans des tons crémeux et nacrés. La lumière tombe doucement sur son corps, mettant en valeur les courbes douces de son dos et de ses épaules, tandis que l'arrière-plan se dissout dans une brume de verts et de bleus. Le modèle n'est ni mythifié ni idéalisé, mais présenté avec une immédiateté intime : sa tête tournée et sa posture détendue suggèrent qu'elle n'est pas consciente du spectateur.

Cette approche contraste avec les nus plus formels et mythiques de Ingres ou Titien, dont les déesses sont toujours conscientes de leur public. Dans Jeune femme se baignant, l'histoire n'est pas celle de Vénus ou de Diane, mais de la beauté quotidienne et de la solitude tranquille. La provenance exacte de Jeune femme se baignant n'est pas entièrement documentée, mais elle appartient à une série de scènes de bain que Renoir a peintes à la fin des années 1880, utilisant souvent les mêmes modèles et décors. Ces œuvres n'ont pas été réalisées pour un mécène spécifique, mais plutôt pour exposition et vente à un marché en pleine croissance de collectionneurs attirés par l'Impressionnisme.

Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme un exemple clé du style mature de Renoir, faisant le lien entre ses premières expérimentations avec la lumière et la couleur et ses compositions plus classiques ultérieures. Sa place dans les collections de musées et les histoires d'expositions souligne son importance à la fois comme un jalon personnel et artistique pour Renoir.