Quando Giovane donna che si bagna apparve per la prima volta nel 1888, fu accolta con ammirazione e sorpresa: ecco Pierre-Auguste Renoir, il famoso impressionista, che dipingeva con una nuova chiarezza e pienezza di forma. I critici notarono il cambiamento: era scomparsa la pennellata leggera dei suoi anni precedenti, sostituita da una gestione più liscia e scultorea della carne. Questo dipinto segna un punto di svolta nella carriera di Renoir, un momento in cui cercò di riconciliare il suo amore per la luce con un nuovo interesse per la solidità della figura umana.

L'opera si trova all'incrocio del suo cosiddetto "periodo Ingres", un'epoca in cui guardava ai grandi maestri del passato per trarre ispirazione. La scena cattura un momento privato, quasi onirico: una giovane donna, nuda, si piega leggermente mentre si bagna, la sua pelle resa in toni cremosi e perlacei. La luce cade dolcemente sul suo corpo, evidenziando le curve morbide della sua schiena e delle sue spalle, mentre lo sfondo si dissolve in una foschia di verdi e blu. Il modello non è mitizzato né idealizzato, ma presentato con un'immediatezza intima: la sua testa girata e la postura rilassata suggeriscono che non è consapevole dello spettatore.

Questo approccio contrasta con i nudi più formali e mitici di Ingres o Tiziano, le cui dee sono sempre consapevoli del loro pubblico. In Giovane donna che si bagna, la storia non è di Venere o Diana, ma di bellezza quotidiana e silenziosa solitudine. La provenienza esatta di Giovane donna che si bagna non è completamente documentata, ma appartiene a una serie di scene di bagno che Renoir dipinse alla fine degli anni '80, spesso utilizzando gli stessi modelli e ambientazioni. Queste opere non furono create per un mecenate specifico, ma piuttosto per esposizione e vendita a un mercato in crescita di collezionisti attratti dall'Impressionismo.

Oggi, il dipinto è riconosciuto come un esempio chiave dello stile maturo di Renoir, che collega i suoi primi esperimenti con la luce e il colore e le sue composizioni più classiche successive. Il suo posto nelle collezioni museali e nelle storie delle esposizioni sottolinea la sua importanza sia come traguardo personale che artistico per Renoir.