Nessuno sa con certezza chi sia il vecchio in Un vecchio che dorme ne, né il significato della parola “ne” nel suo titolo, un mistero che ha affascinato studiosi sin dal primo apparire del dipinto nel XX secolo. Ciò che è certo è che quest'opera appartiene ai primi anni della carriera indipendente di Rembrandt van Rijn, dipinta a Leida intorno al 1629, quando il giovane artista stava appena iniziando a sperimentare con il drammatico gioco di luce e ombra che presto lo avrebbe reso famoso. Il soggetto del dipinto e la sua scala intima suggeriscono che possa essere stata creata come uno studio, possibilmente per una serie di “tronies”—teste di personaggi—così popolari tra i collezionisti olandesi dell'epoca. La scena è tanto semplice quanto enigmatica: un uomo anziano, con la testa inclinata, è seduto su una sedia, perso nel sonno.

Il pennello di Rembrandt indugia sulle pieghe del mantello dell'uomo e sulla pelle morbida e invecchiata del suo viso, illuminato da un raggio di luce che cade dall'angolo in alto a sinistra. Le pesanti palpebre, il dolce abbandono delle mani e il silenzio tranquillo della stanza parlano di un momento di profondo riposo. A differenza delle grandiose e teatrali rappresentazioni di anziani da parte di artisti come Gerrit Dou, la figura di Rembrandt è spogliata di allegoria o narrazione, invitando gli spettatori a contemplare l'età e la solitudine attraverso la semplice presenza del soggetto.

Il focus del dipinto sugli effetti della luce—chiaroscuro—mostra l'influenza di Caravaggio, le cui opere Rembrandt studiò da vicino. La provenienza iniziale di Un vecchio che dorme ne è incerta; non ci sono registrazioni sopravvissute del suo primo proprietario o commissione. È probabile che sia rimasto in mani private per secoli, con la sua attribuzione a Rembrandt stabilita fermamente solo nel XX secolo, mentre gli studiosi ricomponevano la sua produzione iniziale. Oggi, il dipinto è valutato come un raro sguardo negli anni formativi dell'artista, quando stava ancora testando il potere espressivo della pittura e della luce.

La sua tranquilla introspezione e audacia tecnica prefigurano la profondità psicologica che definirebbe i successivi capolavori di Rembrandt. Il dipinto si trova ora in una collezione privata, le cui origini e persino il titolo continuano a suscitare dibattiti tra gli storici dell'arte.