Nessuno sa con certezza se la vecchia in Una vecchia che legge, probabilmente la profetessa Anna sia un ritratto dal vero o una visione delle scritture, e questa incertezza ha alimentato dibattiti per secoli. L'identità del dipinto è cambiata nel tempo: un tempo si pensava fosse un semplice studio di un modello anziano, ora si crede ampiamente rappresenti Anna, la profetessa che appare nel Vangelo di Luca. Rembrandt dipinse quest'opera nel 1631, all'età di venticinque anni, un anno segnato dalla sua fascinazione per i volti invecchiati e il dramma silenzioso della lettura.

Il dipinto è uno dei diversi di Rembrandt van Rijn di questo periodo che ritraggono donne anziane assorbite nella contemplazione, sollevando la possibilità che sia tornato ripetutamente allo stesso modello o tema. Il momento catturato è intimo e silenzioso: Anna, avvolta in un pesante mantello, si piega su un grande libro—presumibilmente le scritture—il suo viso segnato dal tempo illuminato da una luce morbida e concentrata. Le sue mani, nodose per l'età, tengono delicatamente le pagine, suggerendo riverenza e saggezza nate dall'esperienza. L'oscurità intorno a lei isola la figura, attirando l'occhio sul gioco di luce e ombra sui suoi tratti e sul libro, un marchio distintivo dello stile barocco iniziale di Rembrandt.

La moderazione e la profondità psicologica del dipinto contrastano con le rappresentazioni più teatrali di Anna da parte di artisti come Jan Victors, il cui Anna la profetessa (1646) è pieno di vivacità narrativa. Qui, il focus di Rembrandt è interiore, invitando gli spettatori a contemplare l'atto di leggere come un incontro spirituale. Le origini precise di Una vecchia che legge, probabilmente la profetessa Anna rimangono in parte misteriose; non è registrato alcun mecenate, e la storia iniziale del dipinto è poco chiara. Probabilmente faceva parte di una serie di studi di carattere che Rembrandt produsse a Leida prima del suo trasferimento ad Amsterdam, dove la sua carriera sarebbe presto decollata.

Nel corso dei secoli, il dipinto è passato attraverso varie collezioni, a volte mal attribuito o oscurato da opere più drammatiche. Oggi è riconosciuto come un esempio chiave del genio precoce di Rembrandt per il ritratto psicologico e il suo interesse per la dignità della vecchiaia. Il dipinto ora è esposto al Rijksmuseum, dove la sua intensa quiete continua a catturare visitatori e studiosi allo stesso modo.