Niemand weiß mit Sicherheit, ob die alte Frau in Eine alte Frau liest, wahrscheinlich die Prophetin Hanna ein Porträt aus dem Leben oder eine Vision aus den Schriften ist, und diese Ungewissheit hat über Jahrhunderte hinweg Debatten angeheizt. Die Identität des Gemäldes hat sich im Laufe der Zeit verändert: Es wurde einst als einfaches Studium eines älteren Modells angesehen, wird jetzt jedoch allgemein als Darstellung von Hanna, der Prophetin, die im Evangelium des Lukas erscheint, angesehen. Rembrandt malte dieses Werk 1631, im Alter von nur fünfundzwanzig Jahren, einem Jahr, das von seiner Faszination für gealterte Gesichter und das stille Drama des Lesens geprägt war.

Das Gemälde ist eines von mehreren von Rembrandt van Rijn aus dieser Zeit, die ältere Frauen zeigen, die in Kontemplation vertieft sind, was die Möglichkeit aufwirft, dass er immer wieder auf dasselbe Modell oder Thema zurückkam. Der eingefangene Moment ist intim und still: Hanna, in einen schweren Umhang gehüllt, beugt sich über ein großes Buch—vermutlich die Schriften—ihr gefurchtes Gesicht wird von einem sanften, fokussierten Licht erleuchtet. Ihre von Alter gezeichneten Hände halten die Seiten zart, was Ehrfurcht und Weisheit aus Erfahrung andeutet. Die Dunkelheit um sie isoliert die Figur und lenkt den Blick auf das Spiel von Licht und Schatten auf ihren Zügen und dem Buch, ein Markenzeichen von Rembrandts frühem Barock-Stil.

Die Zurückhaltung und psychologische Tiefe des Gemäldes stehen im Kontrast zu den theatrale Darstellungen von Hanna durch Künstler wie Jan Victors, dessen Hanna die Prophetin (1646) von narrativem Treiben erfüllt ist. Hier ist Rembrandts Fokus nach innen gerichtet und lädt die Betrachter ein, den Akt des Lesens als spirituelle Begegnung zu betrachten. Die genauen Ursprünge von Eine alte Frau liest, wahrscheinlich die Prophetin Hanna bleiben etwas mysteriös; kein Mäzen ist verzeichnet, und die frühe Geschichte des Gemäldes ist unklar. Es bildete wahrscheinlich einen Teil einer Serie von Charakterstudien, die Rembrandt in Leiden vor seinem Umzug nach Amsterdam schuf, wo seine Karriere bald aufblühen würde.

Im Laufe der Jahrhunderte hat das Gemälde verschiedene Sammlungen durchlaufen, manchmal falsch zugeordnet oder von dramatischeren Werken überschattet. Heute wird es als ein Schlüsselbeispiel für Rembrandts frühes Genie in der psychologischen Porträtkunst und sein Interesse an der Würde des Alters anerkannt. Das Gemälde hängt jetzt im Rijksmuseum, wo seine stille Intensität weiterhin Besucher und Wissenschaftler gleichermaßen fesselt.