Quando Paul Gauguin dipinse Autunno in Bretagna (L'albero di Salice) nel 1889, viveva tra la colonia di artisti a Pont-Aven, un luogo la cui tranquillità rurale e le leggende celtiche attiravano pittori in cerca di fuga da Parigi. Quell'anno segnò un punto di svolta per Gauguin: aveva appena esposto con il gruppo Simbolista alla Mostra Volpini, rivendicando il suo posto come pioniere di una nuova visione personale. Il dipinto è uno dei diversi che creò durante questo periodo, catturando gli stati d'animo mutevoli del paesaggio bretone, ma si distingue per la sua tensione silenziosa—una sensazione di solitudine che presto avrebbe ceduto il passo ai coraggiosi esperimenti dei suoi anni tahitiani. La scena si svolge sotto un cielo pesante, dove un solitario albero di salice domina il primo piano, i suoi rami che si trascinano come l'orlo di una gonna contadina.

Gauguin sceglie un momento di fine pomeriggio, quando la luce è bassa e i colori—rossiccio, ocra, verde profondo—sembrano premere sulla figura solitaria che cammina lungo il sentiero. Il salice, spesso simbolo di lutto o riflessione, ancorà la composizione, mentre il sentiero tortuoso suggerisce viaggi sia letterali che spirituali. A differenza del realismo baciato dal sole dei paesaggi di Claude Monet, il tratto di pennello di Gauguin appiattisce lo spazio, e i suoi colori sono scelti per la loro risonanza emotiva piuttosto che per la loro accuratezza naturale, invitando gli spettatori a percepire la vita interiore della terra. La storia precisa di Autunno in Bretagna (L'albero di Salice) non è completamente documentata, ma appartiene a una serie di opere che Gauguin produsse prima della sua partenza per Tahiti nel 1891.

Questi dipinti della Bretagna, spesso esposti in saloni parigini e mostre di commercianti, aiutarono a stabilire la sua reputazione come leader del movimento Sintetista. Nel corso dei decenni, il dipinto è passato attraverso collezioni private e mani di musei, riflettendo le fortune mutevoli dell'eredità di Gauguin. Oggi, si erge come un testamento di un breve e fertile periodo in cui l'artista, lontano dai tropici, trovò nuovi modi di vedere i campi familiari della Francia.