Pochi motivi hanno perseguitato Paul Cézanne con la stessa insistenza dei bagnanti, e Bagnanti in riposo è tra le sue prime esplorazioni di questo tema. Nel corso della sua vita, Cézanne tornerebbe ripetutamente a gruppi di figure nude nella natura, producendo più di una dozzina di opere principali sull'argomento. Negli anni '70 dell'Ottocento, questo focus era insolito; la tradizione accademica riservava tali scene a grandi narrazioni mitologiche o storiche, tuttavia, i bagnanti di Cézanne sono anonimi, la loro storia non raccontata.

L'aspetto incerto del medium e il suo aspetto incompiuto hanno alimentato il dibattito tra gli storici dell'arte, che vedono in esso i semi delle innovazioni successive di Cézanne. In questa scena, un gruppo di figure si reclina e siede tranquillamente sotto gli alberi, i loro corpi disposti in un cerchio allentato che riecheggia le forme del paesaggio. Non c'è mito da decifrare, nessun dio o ninfa da identificare; invece, i bagnanti sono comuni, i loro gesti informali, i loro volti indistinti. La pennellata di Cézanne è ruvida e ricercata, sfumando i confini tra carne e fogliame, come se le figure stessero crescendo dalla terra stessa.

La tavolozza è terrosa e sobria, e la luce sembra lampeggiare sulla superficie, unificando corpi e sfondo. A differenza dei bagnanti lucidi e idealizzati di Ingres o Bouguereau, le figure di Cézanne sono solide e goffe, la loro presenza un'affermazione silenziosa della realtà piuttosto che della fantasia. La storia iniziale di Bagnanti in riposo non è ben documentata, e il suo medium—probabilmente olio su tela o carta—rimane incerto. Probabilmente è rimasta nello studio dell'artista per molti anni, parte di una ricerca privata per un nuovo tipo di pittura.

Oggi, l'opera è vista come un punto di svolta: i bagnanti di Cézanne avrebbero ispirato generazioni, dai Fauves a Picasso, che ha definito Cézanne "il padre di tutti noi". L'aspetto incompiuto del dipinto e la sua composizione sperimentale lo contrassegnano come un'opera di transizione, colmando il divario tra il momento impressionista e la nascita dell'arte moderna.