Peu de motifs ont hanté Paul Cézanne aussi persistamment que les baigneurs, et Baigneurs au repos figure parmi ses premières explorations de ce thème. Au cours de sa vie, Cézanne reviendrait encore et encore à des groupes de figures nues dans la nature, produisant plus d'une douzaine d'œuvres majeures sur le sujet. Dans les années 1870, cet accent était inhabituel ; la tradition académique réservait de telles scènes à de grands récits mythologiques ou historiques, pourtant, les baigneurs de Cézanne sont anonymes, leur histoire non racontée.

L'apparence incertaine du médium et son aspect inachevé ont alimenté le débat parmi les historiens de l'art, qui y voient les graines des innovations ultérieures de Cézanne. Dans cette scène, un groupe de figures se recline et s'assoit tranquillement sous des arbres, leurs corps disposés en un cercle lâche qui fait écho aux formes du paysage. Il n'y a pas de mythe à décoder, pas de dieux ou de nymphes à identifier ; au lieu de cela, les baigneurs sont ordinaires, leurs gestes décontractés, leurs visages indistincts. Le coup de pinceau de Cézanne est rugueux et en quête, brouillant les frontières entre chair et feuillage, comme si les figures poussaient de la terre elle-même.

La palette est terreuse et atténuée, et la lumière semble scintiller à la surface, unifiant corps et arrière-plan. Contrairement aux baigneurs polis et idéalisés de Ingres ou Bouguereau, les figures de Cézanne sont solides et maladroites, leur présence une affirmation silencieuse de la réalité plutôt que de la fantaisie. L'histoire précoce de Baigneurs au repos n'est pas bien documentée, et son médium—probablement de l'huile sur toile ou du papier—reste incertain. Elle a probablement été conservée dans l'atelier de l'artiste pendant de nombreuses années, faisant partie d'une recherche privée d'un nouveau type de peinture.

Aujourd'hui, l'œuvre est considérée comme un tournant : les baigneurs de Cézanne inspireraient des générations, des Fauves à Picasso, qui a qualifié Cézanne de "père de nous tous". L'apparence inachevée de la peinture et sa composition expérimentale en font une œuvre de transition, comblant le fossé entre le moment impressionniste et la naissance de l'art moderne.