Quando Paul Gauguin dipinse Be Be (La Natività) nel 1896, viveva in esilio autoimposto sull'isola di Tahiti, a migliaia di chilometri dalla sua Francia natale. Ciò che rende quest'opera notevole è il modo in cui Gauguin ha trapiantato una delle scene religiose più familiari dell'arte occidentale—la nascita di Cristo—in un contesto polinesiano, mescolando iconografia cristiana con la cultura e il paesaggio locali. Non si trattava semplicemente di uno sfondo esotico; Gauguin stava consapevolmente reimmaginando la storia sacra attraverso gli occhi e le usanze delle persone tra cui viveva.

Il dipinto si erge come una dichiarazione audace di fusione culturale, e il suo stesso titolo, “Be Be”, è una parola tahitiana che significa “bambino”, sottolineando la sua intenzione. In Be Be (La Natività), la sacra famiglia appare in una modesta capanna tahitiana, circondata da donne in pareo colorati e da un ambiente tropicale lussureggiante. Maria è reinterpretata come una madre polinesiana, con tratti e abiti inconfondibilmente locali, mentre il bambino Cristo giace su un semplice panno. I gesti delle figure sono tranquilli e contemplativi; una donna si inginocchia in riverenza, richiamando l'adorazione tradizionale che si trova in innumerevoli natività europee, ma qui l'atmosfera è di una dolce intimità piuttosto che di meraviglia.

I colori caldi e saturi e le forme appiattite sono tratti distintivi dello stile di Gauguin, distinguendo la sua visione da, ad esempio, il raggio dorato e il realismo dettagliato di La Natività di Georges de La Tour. La natività di Gauguin non riguarda lo spettacolo divino, ma l'universalità della nascita e della maternità. La storia esatta iniziale di Be Be (La Natività) rimane in parte oscura, come spesso accade con le opere tahitiane di Gauguin, molte delle quali furono rimandate in Francia e disperse tra commercianti e collezionisti. Il dipinto è stato creato durante un periodo di intensa creatività per l'artista, subito dopo il suo primo soggiorno prolungato a Tahiti, quando stava producendo alcune delle sue immagini più sperimentali e personali.

Oggi, Be Be (La Natività) è riconosciuto come un esempio chiave del tentativo di Gauguin di unire culture e mettere in discussione i confini dell'arte occidentale. Il suo viaggio da uno studio su un'isola remota alle pareti di importanti musei riflette l'apprezzamento in evoluzione per la visione di Gauguin—una visione che continua a suscitare dibattiti sull'appropriazione culturale, la spiritualità e la ricerca di significato lontano da casa.