Als Paul Gauguin Be Be (Die Geburt) 1896 malte, lebte er im selbstauferlegten Exil auf der Insel Tahiti, tausende von Kilometern von seiner Heimat Frankreich entfernt. Was dieses Werk bemerkenswert macht, ist die Art und Weise, wie Gauguin eine der bekanntesten religiösen Szenen der westlichen Kunst—die Geburt Christi—in einen polynesischen Kontext transplantierte und christliche Ikonografie mit der lokalen Kultur und Landschaft vermischte. Es ging nicht nur um einen exotischen Hintergrund; Gauguin stellte bewusst die heilige Geschichte durch die Augen und Bräuche der Menschen, unter denen er lebte, neu dar.

Das Gemälde steht als mutige Erklärung für kulturelle Fusion, und sein Titel „Be Be“ ist ein tahitianisches Wort für „Baby“, das seine Absicht unterstreicht. In Be Be (Die Geburt) erscheint die heilige Familie in einer bescheidenen tahitianischen Hütte, umgeben von Frauen in bunten Pareos und einer üppigen tropischen Umgebung. Maria wird als polynesische Mutter neu interpretiert, ihre Züge und Kleidung sind unverkennbar lokal, während das Christkind auf einem einfachen Tuch liegt. Die Gesten der Figuren sind ruhig und nachdenklich; eine Frau kniet in Ehrfurcht, was die traditionelle Anbetung widerspiegelt, die in unzähligen europäischen Krippendarstellungen zu finden ist, doch hier ist die Stimmung eine sanfte Intimität statt Ehrfurcht.

Die warmen, gesättigten Farben und die abgeflachten Formen sind Markenzeichen von Gauguins Stil und heben seine Vision von beispielsweise dem goldenen Glanz und dem detaillierten Realismus von Die Geburt von Georges de La Tour ab. Gauguins Krippe handelt nicht von göttlichem Spektakel, sondern von der Universalität von Geburt und Mutterschaft. Die genaue frühe Geschichte von Be Be (Die Geburt) bleibt etwas im Dunkeln, wie es oft bei Gauguins tahitianischen Werken der Fall ist, von denen viele nach Frankreich zurückgeschickt und unter Händlern und Sammlern verteilt wurden. Das Gemälde entstand in einer Phase intensiver Kreativität für den Künstler, kurz nach seinem ersten längeren Aufenthalt in Tahiti, als er einige seiner experimentellsten und persönlichsten Bilder schuf.

Heute wird Be Be (Die Geburt) als ein Schlüsselbeispiel für Gauguins Versuch angesehen, Kulturen zu verbinden und die Grenzen der westlichen Kunst in Frage zu stellen. Ihr Weg von einem abgelegenen Inselstudio zu den Wänden großer Museen spiegelt die sich wandelnde Wertschätzung für Gauguins Vision wider—eine Vision, die weiterhin Debatten über kulturelle Aneignung, Spiritualität und die Suche nach Bedeutung fernab von Zuhause anregt.