Lorsque Paul Gauguin a peint Be Be (La Nativité) en 1896, il vivait en exil auto-imposé sur l'île de Tahiti, à des milliers de kilomètres de sa France natale. Ce qui rend cette œuvre remarquable, c'est la manière dont Gauguin a transplanté l'une des scènes religieuses les plus familières de l'art occidental—la naissance du Christ—dans un cadre polynésien, mêlant iconographie chrétienne et culture locale. Ce n'était pas simplement une question de décor exotique ; Gauguin réimaginait consciemment l'histoire sacrée à travers les yeux et les coutumes des personnes parmi lesquelles il vivait.

La peinture se dresse comme une déclaration audacieuse de fusion culturelle, et son propre titre, “Be Be”, est un mot tahitien signifiant “bébé”, soulignant son intention. Dans Be Be (La Nativité), la sainte famille apparaît dans une humble hutte tahitienne, entourée de femmes en pareos colorés et d'un environnement tropical luxuriant. Marie est représentée comme une mère polynésienne, avec des traits et des vêtements indéniablement locaux, tandis que l'enfant Jésus repose sur un simple tissu. Les gestes des figures sont calmes et contemplatifs ; une femme s'agenouille en révérence, faisant écho à l'adoration traditionnelle que l'on trouve dans d'innombrables nativités européennes, mais ici, l'ambiance est d'une douce intimité plutôt que d'émerveillement.

Les couleurs chaudes et saturées et les formes aplaties sont des caractéristiques du style de Gauguin, distinguant sa vision de, par exemple, le rayonnement doré et le réalisme détaillé de La Nativité de Georges de La Tour. La nativité de Gauguin ne concerne pas le spectacle divin, mais l'universalité de la naissance et de la maternité. L'histoire précoce exacte de Be Be (La Nativité) reste quelque peu obscure, comme c'est souvent le cas avec les œuvres tahitiennes de Gauguin, dont beaucoup ont été renvoyées en France et dispersées parmi les marchands et les collectionneurs. La peinture a été créée pendant une période de créativité intense pour l'artiste, juste après son premier séjour prolongé à Tahiti, lorsqu'il produisait certaines de ses images les plus expérimentales et personnelles.

Aujourd'hui, Be Be (La Nativité) est reconnue comme un exemple clé de la tentative de Gauguin de relier les cultures et de remettre en question les frontières de l'art occidental. Son parcours d'un studio d'île éloignée aux murs de grands musées reflète l'appréciation changeante de la vision de Gauguin—une vision qui continue de susciter des débats sur l'appropriation culturelle, la spiritualité et la quête de sens loin de chez soi.