Quando Jules Breton espose Contadina Bretone con una Candela al Salon del 1869, i critici la riconobbero immediatamente come un esempio definitorio del suo profondo coinvolgimento con la Francia rurale. Breton, figlio di un sindaco di una piccola città, aveva trascorso anni nei villaggi della Bretagna, schizzando e conversando con i contadini locali. Questo dipinto si distingue tra le sue opere per il suo focus su una singola figura, spogliata delle scene di raccolta e dei rituali comunitari che spesso popolano le sue tele.

Fu ampiamente discussa nelle recensioni contemporanee per la dignità e la gravità che Breton conferì al suo umile soggetto, una qualità che lo differenziava da altri pittori realisti dell'epoca. La scena cattura un momento di silenziosa devozione: una giovane donna bretona si trova di profilo, tenendo una sottile candela. Il suo tradizionale copricapo in pizzo e il vestito scuro la radicano fermamente nelle usanze della Bretagna, mentre la dolce illuminazione della candela addolcisce i suoi tratti, suggerendo sia umiltà che determinazione. La candela non è un mero ornamento; segnala la sua partecipazione a un rituale religioso, forse una processione o una veglia, comune nei villaggi cattolici della Francia occidentale.

La cura con cui Breton modella le sue mani e il sottile gioco di luce sul suo volto richiamano la reverenza delle figure contadine di Jean-François Millet, ma qui il focus è più intimo e personale. A differenza delle scene comunitarie di Millet, Breton isola il suo soggetto, invitando gli spettatori a contemplare il suo mondo interiore. La precisa storia iniziale di questo dipinto non è completamente documentata, ma è tipica delle opere di Breton della fine degli anni '60, molte delle quali furono acquisite da collezionisti francesi e britannici desiderosi di immagini di pietà e tradizione rurale. Nel corso della sua carriera, Jules Breton è stato celebrato per aver elevato la vita quotidiana dei contadini al regno dell'arte alta, e Contadina Bretone con una Candela rimane una testimonianza di questa missione.

Oggi, il dipinto è riconosciuto come un esempio chiave dell'empatia del movimento Realista per le persone comuni, e continua a essere studiato per la sua miscela di dettagli documentari e lirismo silenzioso. La sua posizione attuale non è ampiamente pubblicata, ma è frequentemente riprodotta in rassegne della pittura francese del XIX secolo.