Lorsque Jules Breton a exposé Femme paysanne bretonne tenant une bougie au Salon de 1869, les critiques l'ont immédiatement reconnue comme un exemple emblématique de son profond engagement envers la France rurale. Breton, lui-même fils d'un maire de petite ville, avait passé des années dans les villages de Bretagne, esquissant et conversant avec les paysans locaux. Cette peinture se distingue parmi ses œuvres par son accent sur une seule figure, dépouillée des scènes de récolte et des rituels communautaires qui peuplent souvent ses toiles.

Elle a été largement discutée dans les critiques contemporaines pour la dignité et la gravité que Breton a conférées à son humble sujet, une qualité qui le distinguait des autres peintres réalistes de l'époque. La scène capture un moment de dévotion silencieuse : une jeune femme bretonne se tient de profil, tenant une fine bougie. Son traditionnel coiffe en dentelle et sa robe sombre l'ancrent fermement dans les coutumes de Bretagne, tandis que la douce illumination de la bougie adoucit ses traits, suggérant à la fois humilité et détermination. La bougie n'est pas un simple ornement ; elle signale sa participation à un rituel religieux, peut-être une procession ou une veillée, courante dans les villages catholiques de l'ouest de la France.

Le modelage soigné de ses mains et le subtil jeu de lumière sur son visage rappellent la révérence des figures paysannes de Jean-François Millet, mais ici, l'accent est plus intime et personnel. Contrairement aux scènes communautaires de Millet, Breton isole son sujet, invitant les spectateurs à contempler son monde intérieur. L'histoire précise de cette peinture n'est pas entièrement documentée, mais elle est typique des œuvres de Breton de la fin des années 1860, dont beaucoup ont été acquises par des collectionneurs français et britanniques désireux d'images de piété et de tradition rurale. Tout au long de sa carrière, Jules Breton a été célébré pour avoir élevé la vie quotidienne des paysans au domaine de l'art élevé, et Femme paysanne bretonne tenant une bougie reste un témoignage de cette mission.

Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme un exemple clé de l'empathie du mouvement Réalisme pour les gens ordinaires, et elle continue d'être étudiée pour son mélange de détails documentaires et de lyrisme silencieux. Son emplacement actuel n'est pas largement publié, mais elle est fréquemment reproduite dans des études de la peinture française du XIXe siècle.